12 conseils pour un road trip en voiture de location à travers l'Albanie

Pendant très longtemps, l'Albanie a été fermée aux étrangers, ce qui en faisait le pays le plus isolé d'Europe. Cette époque est révolue et, ces dernières années, de plus en plus de voyageurs découvrent que c'est une destination de vacances géniale. Le long de la mer Adriatique et de la mer Ionienne, l'Albanie possède un littoral de pas moins de 450 kilomètres, parsemé de plages de sable doré et de forêts de pins. Le sud de ce littoral, entre Vlorë et Ksamil, est surnommé la Riviera albanaise ; c'est là que tu trouveras le plus d'amateurs de soleil et de festivaliers.

Si tu restes uniquement sur la côte, tu n’as pas besoin d’une voiture de location, mais tu passerais vraiment à côté de l’Albanie. Aussi tentantes que soient ces magnifiques plages, il y a bien plus à découvrir : des montagnes spectaculaires au nord et, partout dans le pays, des villes anciennes et des vestiges des époques ottomane et romaine. Tu y découvriras aussi des traditions séculaires. En dehors des sites touristiques de la côte, tu ne croiseras (pour l’instant) pratiquement aucun touriste, ce qui est une raison de plus pour louer une voiture à Tirana et partir à la découverte des merveilles de l’Albanie. Car il y en a à profusion, comme tu pourras le lire ci-dessous dans notre description d’un circuit en voiture de location à travers ce pays fabuleux !

Berat

Si tu as loué une voiture à l’aéroport de Tirana, tu rejoindras Berat en moins de deux heures. Tu peux emprunter deux itinéraires : via Elbasan à l’intérieur des terres (la première partie est sur autoroute, mais la seconde est sinueuse et étroite) ou via Durrës sur la côte, la deuxième ville d’Albanie. Si tu choisis cette dernière option, tu pourras faire un premier plongeon dans la mer depuis la longue plage de Durrës, même s’il faut reconnaître que les plages du sud de l’Albanie sont plus belles.

Mais notre destination, c'est donc Berat, surnommée « la ville aux mille fenêtres », parce que toutes les maisons historiques ont plusieurs fenêtres assez étroites. C'est l'une des plus anciennes villes d'Albanie et, sans aucun doute, l'une des plus belles. Ce n'est pas pour rien qu'elle figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les maisons blanches adossées à la colline escarpée, surmontées de la citadelle, constituent une image emblématique de l’Albanie. Cette citadelle est assez grande : ses remparts entourent tout le sommet de la colline, abritant à l’intérieur des maisons, des magasins et des restaurants. Tu y trouveras aussi pas moins de huit églises médiévales et deux des plus anciennes mosquées du pays. Ces édifices religieux ont survécu à la campagne d’athéisme de l’époque communiste. Tu peux passer des heures à l’intérieur des remparts, mais n’hésite pas non plus à en faire le tour. Tu y profiteras de superbes vues sur la ville et les montagnes. Le soir, les habitants flânent tranquillement sur le Bulevardi Republika à travers le parc Osumi.

Berat possède un musée ethnographique très intéressant. La magnifique maison traditionnelle qui l’abrite vaut à elle seule le détour. Tu y découvriras l’architecture locale et le mode de vie des siècles passés. N’oublie pas de visiter le quartier pittoresque de Gorica, de l’autre côté de la rivière. Pour t’y rendre, tu traverseras un étroit pont en pierre datant du XVIIIe siècle. Depuis les terrasses qui s’y trouvent, tu auras une belle vue sur la vieille ville adossée à la colline, qui est joliment illuminée le soir.

Parc national de Mali i Tomorrit

Juste à l’est de Berat se trouve un parc national composé de crêtes parallèles culminant entre 2 000 et 2 500 mètres d’altitude, entre lesquelles s’étendent de profondes vallées. Pour découvrir ce paysage montagneux spectaculaire, prends ta voiture de location et emprunte la route bien goudronnée en direction de Çorovoda. Après environ 35 kilomètres, tu arriveras au petit village de Bogovë, niché au milieu de falaises impressionnantes. Va te promener jusqu’à la magnifique cascade ou profite de ce petit village comme point de départ pour de superbes excursions de rafting sur la rivière Osumi, aux courants rapides. De mars à fin avril, le niveau de l’eau est au plus haut ; en mai et juin, il est déjà plus bas et la rivière est moins tumultueuse.

Si tu continues vers le sud-est depuis Çorovoda, tu passeras devant plein d'autres endroits offrant une vue imprenable sur des gorges multicolores, notamment à Vrima et Nuses. Les parois abruptes pouvant atteindre jusqu’à quatre-vingts mètres de haut, les formations rocheuses insolites et les cascades qui se jettent dans l’Osumi sont particulièrement impressionnantes. Si tu prévois de faire des randonnées dans les gorges de l’Osumi, des chaussures aquatiques te seront très utiles !

Les routes que nous avons mentionnées ci-dessus sont bien asphaltées, mais il existe dans le parc d’autres routes qui ne sont praticables qu’en 4×4. C’est également le cas de nombreuses routes dans d’autres parcs nationaux et dans les régions (montagneuses) isolées. Si tu veux y rouler, tu devras louer un 4×4 en Albanie.

Gjirokastër

La ville de Gjirokastër, sobre mais magnifique, possède elle aussi une forteresse au sommet d'une colline. Contrairement à Berat, cette forteresse n’est plus habitée, mais tu y as bien sûr une superbe vue sur les environs. Quand tu seras là-haut, tu remarqueras que les maisons sont moins uniformes qu’à Berat. Elles ont certes aussi beaucoup de fenêtres, mais aucune n’est identique à une autre. La maison Skënduli est un parfait exemple d’habitation d’une famille aisée de style ottoman. La maison dispose d’un bain turc, d’une salle de mariage, de cheminées traditionnelles, de magnifiques plafonds en bois sculpté et de textiles colorés.

C’est un vrai plaisir de flâner dans les ruelles escarpées du bazar, mais le vieux quartier de Manalat, où il y a beaucoup moins de touristes, est encore plus sympa. C’est une partie surélevée de la ville et tu y trouveras des perspectives surprenantes avec vue sur les quartiers situés plus bas. Depuis certains points de vue, tu peux apercevoir le pont Ali Pacha, qui était à l’origine un aqueduc enjambant un ravin et acheminant l’eau d’une source située à dix kilomètres de là. Mets de bonnes chaussures de marche si tu veux t’y rendre à pied, car le terrain est assez rocailleux. N’essaie pas de te rendre au pont en voiture de location, mieux vaut la garer en ville, par exemple près d’un hôtel (moyennant une petite participation).

Ksamil / Syri i Kaltër

Les plages d'Albanie sont l'un des principaux attraits du pays, alors c'est le moment de prendre ta voiture de location pour filer vers la côte. Sauf si tu es en Albanie en été et que tu n'aimes pas la foule, car ces plages ne sont plus vraiment méconnues. Au printemps et à l'automne, il y a moins de monde, mais en haute saison, beaucoup de plages sont pratiquement recouvertes de transats, surtout les plages de sable très prisées près de Ksamil. Mais soyons honnêtes, un plongeon dans l'eau de mer cristalline est irrésistible, et si tu voyages avec des enfants, ils vont adorer ça.

Une alternative consiste à t'arrêter à Syri i Kaltër (l’Œil bleu), un bassin naturel alimenté par des sources souterraines et entouré de fougères sauvages, de chênes et de platanes. Pas pour te baigner d’ailleurs, car l’eau qui jaillit est glaciale. La sortie depuis la SH99 est clairement indiquée. Le mieux, c’est de t’y rendre le plus tôt possible en voiture de location, car cette attraction attire elle aussi beaucoup de touristes en été.

Parc national de Butrint

Sur une petite péninsule juste à la sortie de Ksamil se trouve l’ancienne ville de Butrint. On y a trouvé des traces d’occupation remontant à une trentaine de siècles, mais c’est sous les Grecs, puis sous les Romains, les Byzantins et les Vénitiens, que la ville a vraiment pris de l’importance. On y trouve de nombreux vestiges bien conservés de tous ces peuples, notamment l’acropole et l’amphithéâtre des Grecs, des thermes, des mosaïques et le forum des Romains, une basilique et une chapelle baptismale des Byzantins, ainsi qu’un fort vénitien. C’est fascinant de s’y promener, pas seulement pour son importance historique, mais aussi pour son emplacement au cœur d’une nature magnifique. Le parc national de Butrint, c’est donc bien plus que de simples vestiges archéologiques.

La Riviera albanaise

On a déjà parlé plus haut de la station balnéaire de Ksamil, mais ce n'est que la pointe sud de la Riviera albanaise. La principale porte d’entrée vers les plages de la côte, c’est Sarandë, à quinze kilomètres au nord de Ksamil. Cette station balnéaire est très développée et très fréquentée pendant les mois d’été, tout comme les autres grandes stations balnéaires le long de la côte. On peut quand même trouver des plages tranquilles, mais il faut souvent faire une longue marche (sur des sentiers parfois difficiles) pour y arriver. Certaines plages attiraient peu de baigneurs jusqu’à récemment, mais elles ont désormais été victimes de la frénésie immobilière des chaînes hôtelières. On peut toutefois encore dénicher de véritables perles, comme ces petites plages accessibles uniquement en bateau. Tu peux aussi te rendre en voiture de location vers des plages plus calmes. On te donne ci-dessous quelques conseils pour des plages qui sont (encore) relativement tranquilles et pour lesquelles tu n’auras pas à marcher trop loin.

Juste au sud de la plage très fréquentée de Lukova Beach se trouve le petit restaurant The Old Anchor. La plage toute proche est tranquille. La dernière partie de la route qui y mène n’est pas goudronnée. Tu peux très bien y rouler avec ta voiture de location, mais roule doucement pour éviter que les cailloux projetés ne causent des dégâts.

Si tu prends la SH8 de Lukova vers le château de Porto Palermo, tu verras une petite plage sur ta gauche juste avant d’y arriver. Seules quelques voitures peuvent se garer le long de la petite route qui y mène, et c’est justement pour ça que peu de gens visitent cette petite plage.

Juste au sud de la station balnéaire de Jala, il y a un parking où tu peux laisser ta voiture de location pour rejoindre à pied la plage de Guma, située à environ 400 mètres. Certains continuent sur le chemin de terre pour se garer plus près de cette petite plage.

C'est à vingt minutes à pied du parking de la plage de Gjipe (près du village d'Iljas), alors évite de faire cette balade aux heures les plus chaudes de la journée. Après cette marche, tu seras récompensé par une superbe plage, peu fréquentée. Bien sûr, ici aussi, l'eau de mer est cristalline, mais ce qui rend cette plage sympa, c'est qu'elle se trouve au fond d'un canyon. Tu pourras faire une belle balade dans l’impressionnante gorge (Kanione i Gjipese), puis piquer une tête dans la mer pour te rafraîchir. Les amateurs d’escalade s’en donneront à cœur joie sur la paroi d’escalade, qui est à l’ombre l’après-midi.

Tu cherches toi-même un petit coin tranquille ? Alors prends ta voiture de location et roule sur la superbe route côtière (SH8) qui relie Sarandë à Dhërmi, en gardant l’œil ouvert sur chaque petite bifurcation qui pourrait mener au bord de l’eau.

Col de Llogara / Vlorë

Tu aimes rouler avec ta voiture de location sur une route de montagne sinueuse ? Alors tu vas te régaler entre Dhërmi et Vlorë ! La route est en excellent état et les panoramas sont tout simplement sublimes : d'un côté, des rochers escarpés ; de l'autre, la mer bleu azur et des plages d'un blanc immaculé. Au sommet, tu trouveras quelques restaurants où tu pourras profiter pleinement de cette vue panoramique tout en sirotant un verre et en grignotant un petit quelque chose.

Vlorë est une station balnéaire assez animée, mais qui attire surtout des visiteurs venus d’Albanie même. La ville a ainsi conservé une grande partie de son atmosphère authentique, surtout dans son quartier le plus ancien. Juste à la sortie de Vlorë, depuis le petit village de Zvërnec, tu peux emprunter une passerelle en bois pour rejoindre un îlot de la lagune de Narta, où se dresse une ancienne petite église byzantine du XIVe siècle. La lagune attire de nombreux oiseaux, notamment des oiseaux migrateurs. Pour observer les oiseaux, emprunte la petite route qui longe le côté nord de la lagune. Il y a même une plate-forme d’observation spéciale. Si tu continues à rouler (route non goudronnée, fais gaffe avec ta voiture de location !), tu arriveras à la grande plage de sable tranquille d’Hidrovor.

Shkodër

Depuis Vlorë, il faut compter un peu plus de trois heures de route pour rejoindre Shkodër, une petite ville animée du nord de l'Albanie. Elle est située au confluent de trois rivières (le Drin, la Buna et le Kir), qui se jettent dans le grand lac de Shkodër, traversé par la frontière avec le Monténégro. La ville possède un centre-ville sympa, surtout autour de la Rruga Kolë Idromeno, piétonne, où tu trouveras plein de restos, de cafés et de bars à café. Cette rue n’est pas difficile à trouver : marche en direction de la mosquée Ebu Bekër qui domine le centre-ville et tu y es.

La principale attraction de Shkodër, c’est le château de Rozafa, cette forteresse imposante que tu as sans doute déjà aperçue en entrant dans la ville avec ta voiture de location. Il y avait déjà une forteresse à cet endroit dans l’Antiquité, mais ce que tu vois aujourd’hui, ce sont les vestiges d’un château datant de l’époque vénitienne. Dans le musée de la forteresse, tu verras la statue d’une femme qui disparaît à moitié dans le mur. À toi de découvrir l’histoire qui se cache derrière quand tu y seras. Même si le château est en ruines – contrairement à beaucoup d’autres forteresses en Albanie –, il vaut quand même le détour, ne serait-ce que pour la vue sur la ville, les trois rivières et le lac de Shkodër. Ce lac est le plus grand d’Europe du Sud-Est et est entouré de montagnes et de zones humides. Tu peux y observer les oiseaux, mais aussi te dépenser en faisant du paddle ou du kayak. Si tu as loué une voiture, tu peux facilement te rendre au pont de Mesi, au nord-est de Shkodër, un magnifique pont ottoman datant du XVIIIe siècle.

Lac de Koman

Tu peux te rendre directement de Shkodër au petit village de montagne de Teth en voiture, et depuis que la route est goudronnée, ça ne te prendra que deux heures. C’est une route magnifique, mais c’est encore plus beau de prendre le bac qui traverse le lac de Koman, sur lequel tu peux embarquer avec ta voiture de location. Cela dit, tu peux rouler depuis le terminus du bac jusqu’à Valbona, puis marcher à travers une vallée jusqu’à Teth, mais il n’y a pas de route directe pour les voitures entre ces deux endroits. Si tu prends ta voiture de location, on te conseille de réserver une place à l’avance sur le ferry. Le trajet dure deux heures et demie et tu vas t’émerveiller devant ces paysages magnifiques, qui rappellent un peu les fjords norvégiens.

Vallée de Valbona / Theth

Depuis le terminus du ferry, Fierzë, il y a trente minutes de route jusqu’à Valbona. Le sentier de randonnée qui traverse l’incroyablement belle vallée de Valbona fait environ seize kilomètres et longe d’imposants sommets, des forêts denses et des cascades impressionnantes. Si tu n’as pas envie d’une randonnée aussi longue, tu peux faire de Valbona ton point de départ, car plusieurs sentiers de randonnée, allant de faciles à moyennement difficiles, partent du centre du village. En plein été, les petits villages et la vallée qui les relie sont très fréquentés ; en juin et en septembre, c’est plus calme. Le reste de l’année, il peut y avoir beaucoup de neige, ce qui rend la randonnée pratiquement impossible.

Krujë

La SH23 relie Valbona à Kukës. C'est une route bien goudronnée, même si elle est étroite et sinueuse. Kukës n’est pas une ville très inspirante, car elle a été entièrement reconstruite après que l’ancienne ville a été engloutie dans les années 70 par la création d’un lac de barrage. Depuis la SH23, tu avais déjà une vue sur ce lac de barrage, qui entoure presque entièrement Kukës. Dans cette région, tu peux faire de belles randonnées en montagne, notamment vers le plus haut sommet des environs, le mont Gjallica (2 489 m).

Depuis Kukës, tu peux rejoindre Krujë, juste au nord de Tirana, en deux heures en empruntant le nouveau pont sur le Drin et l’autoroute A1. Krujë est célèbre parce que c’est là que le héros national Skanderbeg a longtemps résisté à l’avancée des Ottomans au XVe siècle. Après sa mort, les Ottomans ont fini par s'emparer du pays et y sont restés quatre siècles. Au château de Krujë, tu apprendras tout sur cette histoire. Le bazar ottoman de la ville est sympa, mais aussi très touristique : on y vend presque exclusivement des souvenirs.

Tirana

De retour à Tirana, tu dois d’abord rendre ta voiture de location, car tu n’en as pas besoin en ville. La capitale de l’Albanie est un mélange d’architecture ottomane et italienne, entrecoupé d’immeubles datant de l’époque communiste, qui étaient autrefois grisâtres, mais qui sont désormais peints de couleurs vives. Blloku (« le bloc ») n’était autrefois accessible qu’à l’élite du parti communiste ; aujourd’hui, c’est un quartier branché où sortir. En parlant des communistes : ils craignaient à mort que le pays ne soit attaqué, c’est pourquoi tu trouves des bunkers en béton partout en Albanie. Au nord-est de Tirana se trouve un bunker qui était destiné aux hauts responsables du parti. Dans ce Bunk’Art 1, l’aménagement d’origine a été conservé. Tout près de ce bunker, tu trouveras le départ du téléphérique qui monte au sommet du mont Dajti (1 613 m).

Conduire une voiture de location en Albanie

Il y a pas mal d'histoires alarmistes sur la conduite en Albanie. On dit que les Albanais conduisent de manière très imprudente et que les routes ne seraient composées que de gros nids-de-poule, avec ici et là un bout d’asphalte. Cette image est largement exagérée et dépassée. C’est vrai que certains Albanais conduisent un peu différemment de la plupart des conducteurs d’Europe du Nord, disons avec un tempérament typiquement sud-européen. Si tu restes un peu vigilant (surtout dans les virages sans visibilité), tu n’auras aucun problème. Toutes les routes principales ont été largement rénovées ces dernières années et sont globalement en bon état. Ce n’est que dans les régions très reculées qu’on trouve des routes mal entretenues, mais tu ne les croiseras pas si tu suis l’itinéraire en voiture de location qu’on a décrit plus haut.

Quand louer une voiture à Tirana ?

La meilleure période pour parcourir l’Albanie en voiture de location dépend de ta destination. Pour la plupart des gens, le printemps (avril-juin) et l’automne (septembre-octobre) sont les meilleures périodes. Il ne fait alors pas trop chaud et il y a moins de risques de précipitations, qu’il s’agisse de pluie ou de neige. À la fin du printemps, les rivières sont en crue, tandis qu’en automne, elles peuvent être à sec. Si tu loues une voiture surtout pour parcourir les régions montagneuses du nord, l’été est au contraire une excellente saison, car il fait beaucoup plus frais dans les montagnes que dans le sud de l’Albanie, situé à plus basse altitude. Si tu veux découvrir plein de belles plages, mais que tu n’aimes pas la foule, va en Albanie en juin ou en septembre.

Pourquoi louer une voiture en Albanie ?

Les transports en commun en Albanie ne sont pas très pratiques, sauf entre les grandes villes. Sur les lignes les plus fréquentées, il peut y avoir un ou deux bus par heure, mais sur les lignes moins fréquentées, il n’y a parfois qu’un seul bus par jour. En plus, voyager en bus prend beaucoup de temps à cause des nombreux arrêts. Si tu veux profiter au maximum de tes vacances en Albanie, louer une voiture est indispensable. Les routes bien entretenues te mèneront à travers les vallées luxuriantes de l'intérieur des terres, à travers les impressionnantes montagnes du nord et le long du magnifique littoral bordant la mer Adriatique et la mer Ionienne. La vitre ouverte, tous tes sens seront en éveil pendant ton voyage à travers l’Albanie. En louant une voiture à Tirana, tu auras toute liberté et tu pourras te rendre dans des endroits inaccessibles en bus. Qu’attends-tu encore ? Réserve dès maintenant une voiture de location pour un voyage fantastique à travers cette Albanie à couper le souffle !