16 conseils pour un road trip dans les Highlands écossais

L'Écosse est une destination qui figure sur la liste des choses à faire avant de mourir de beaucoup de gens. Il faut avoir vu au moins une fois dans sa vie les Highlands écossais, d'une beauté à couper le souffle, non ? Sans oublier les nombreux châteaux, les petites villes rustiques, les vastes lacs et, de temps en temps, une petite gorgée de whisky local. Beaucoup de gens choisissent Édimbourg comme point de départ d’un road trip en voiture de location, notamment parce que c’est là que se trouve le plus grand aéroport d’Écosse. Mais savais-tu que l’aéroport de Glasgow offre aussi d’excellentes liaisons ? Et Glasgow est de toute façon un point de départ plus pratique si tu veux surtout découvrir les côtes sauvages de l’ouest de l’Écosse.

1. Glasgow

Édimbourg a la réputation d’être la ville de l’art et de la culture, mais ne sous-estime pas Glasgow pour autant. La ville a réussi à se débarrasser du voile de grisaille qui la recouvrait jusque dans les années 90 du siècle dernier. Glasgow est aujourd’hui une ville magnifiquement rénovée, où tu trouveras une superbe architecture, des musées sympas et où il y a toujours de la musique live à écouter, quel que soit le genre. C’est une ville animée qui mérite qu’on y passe plusieurs jours pour la découvrir. Et pour découvrir l’humour local, qui s’exprime le plus clairement devant la statue du duc de Wellington, devant la Gallery of Modern Art. Depuis des décennies, des habitants anonymes posent un cône de signalisation sur sa tête, et quand la mairie a voulu surélever le socle pour empêcher ça, la protestation a été si forte qu’elle a dû y renoncer. Aujourd’hui, le duc, avec son cône, figure même sur les supports promotionnels de la ville !

Le Riverside Museum est un peu en désordre, mais il abrite une immense collection de moyens de transport d'époque : vélos, cyclomoteurs, motos, voitures anciennes, trains, tramways et même une locomotive à vapeur. La Kelvingrove Art Gallery & Museum possède non seulement une belle collection, mais elle est aussi installée dans un bâtiment magnifique, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur. Beaucoup de murs autrefois grisâtres à Glasgow ont été égayés par des peintures et il y a même un véritable « Mural Trail ».

2. Loch Lomond & Trossachs

Une route très fréquentée peut-elle aussi être très belle ? Et comment ! L’exemple par excellence en Écosse, c’est l’A82. C’est la seule liaison entre Glasgow et Fort William (et donc très fréquentée), mais elle traverse des paysages incroyablement beaux. Ça commence déjà un peu au nord de Glasgow, là où la route longe le Loch Lomond. Le parc national qui l’entoure comprend bien plus que ce simple lac allongé : pas moins de 21 sommets, 22 lacs ou petits lacs et pas moins de 50 rivières ou ruisseaux.

Pour vraiment profiter de cette région, il faut en fait prendre ta voiture de location et te rendre sur la rive est du lac. Là-bas, tu pourras suivre un sentier de randonnée jusqu'au mont Ben Lomond (974 m). Mais même si tu restes du côté ouest, tu pourras profiter de superbes panoramas. Par exemple, en partant du charmant petit village de Luss pour rejoindre le Beinn Dubh (657 m). Si tu voyages avec des enfants, ne manque surtout pas de suivre le Faerie Trail à Luss. Ton imagination s’emballera aussi quand tu passeras devant les maisonnettes de fées et le centre de rééducation pour les trolls turbulents. Toute l’année, tu peux faire des balades en bateau sur le lac et, en été, tu peux même faire du kayak, du canoë ou du paddle. Il y a une immense variété d’animaux sauvages à observer, notamment des écureuils roux, des aigles royaux, des balbuzards pêcheurs et des loutres.

3. Rest & Be Thankful

L'Écosse regorge de superbes points de vue et tu ne pourras pas tous les visiter, mais tu trouveras sûrement toi aussi qu'un panorama qui s'appelle « Rest & Be Thankful » est à ne pas manquer. Pour ça, à Tarbet, tu quittes la route principale pour prendre l’A83 vers l’ouest. Juste après le Honeymoon Bridge qui enjambe la rivière Croe, cette route est presque parallèle à l’ancienne route militaire, située un peu plus bas. À partir de Glen Croe, cette route monte en pente raide et les soldats qui l’ont construite étaient bien contents quand ils ont enfin atteint le point culminant. C’est toujours un endroit idéal pour faire une pause, et tu y profiteras d’une belle vue sur la vallée et cette ancienne route militaire.

Attention : l’A83 est souvent touchée par des glissements de terrain et, dans ce cas, la route est bien sûr fermée. C’est aussi le cas quand il y a un risque élevé de glissements de terre. Consulte Traffic Scotland pour connaître la situation actuelle. C’est aussi un site super pratique pour avoir des infos sur les autres routes en Écosse.

4. Falls of Falloch

Plus tu avances vers le nord sur l'A82, plus le paysage devient montagneux. Juste après le hameau d'Inverarnan, tu verras depuis l'A82 une sortie vers les Falls of Falloch. Depuis le parking, il faut compter cinq minutes à pied pour rejoindre la cascade, qui n’est pas très haute, mais qui se trouve dans un cadre pittoresque. Il y a un belvédère qui surplombe l’eau et qui s’appelle Woven Sound, car le bruit de l’eau qui dévale te parvient à travers la couverture faite de barres d’acier entrelacées. Au bout, tu as d’ailleurs une vue dégagée sur la cascade.

Pendant les mois d’été, le parking peut vite se remplir. Dans ce cas, tu peux faire demi-tour avec ta voiture de location et chercher un sentier, à environ un kilomètre en arrière. Ce sentier est fermé par une barrière, mais tu peux tout à fait passer, à condition de refermer la barrière derrière toi. Tu te retrouveras alors sur le West Highland Way, un sentier de grande randonnée qui longe ici les rapides de la petite rivière Falloch, avant d’atteindre la cascade.

5. Bridge of Orchy / Loch Tulla

Depuis le petit village de Crianlarich, il y a dix-huit kilomètres de route jusqu’à Bridge of Orchy, qui tire son nom d’un ancien petit pont enjambant la rivière Orchy. C’est l’endroit idéal pour déjeuner, car il y a des bancs de pique-nique au bord de l’eau, près du petit pont. Cet endroit est un lieu de repos depuis le XVIIIe siècle ; à l’époque, il accueillait des soldats, car le petit pont faisait partie d’une route militaire. C’est depuis ce parking que commencent les aventures de rafting, car en hiver ou après de fortes pluies, l’Orchy devient une rivière aux courants tumultueux. Le rafting ici est réservé aux confirmés.

Tu peux passer la nuit en camping-car sur le parking, mais il y a aussi une petite route très étroite qui mène à un hôtel au bord du Loch Tulla. Malheureusement, tu ne peux te garer nulle part le long de cette route, ni même à l'hôtel (car les places sont réservées aux clients), mais au bout de celle-ci, tu peux garer ta voiture de location sur un terrain juste avant le Victoria Bridge.

D'ailleurs, tu trouveras aussi un beau point de vue sur le Loch Tulla et les montagnes environnantes depuis l'A82, à un peu plus de sept kilomètres après Bridge of Orchy. Plus loin, les points de vue magnifiques s’enchaînent : d’abord deux sur le Lochan na h-Achlaise, puis la vue sur le Loch Ba et ensuite sur la lande marécageuse de Rannoch Moor. Un peu plus loin, il y a une sortie vers le Glencoe Mountain Resort. En hiver, tu peux y faire du ski et du snowboard, et en été, du VTT. Un télésiège t'emmène près de sept cents mètres plus haut, sur un plateau montagneux. Dès ton arrivée, tu profites d'une belle vue sur le sommet du Creag Dhubb et, après une randonnée d'un peu plus d'un kilomètre, tu admires la vallée de Glen Etive.

6. Glencoe

La route vers Glencoe traverse des paysages de plus en plus spectaculaires. C'est comme si, à chaque kilomètre, tu tournais une page d'un magnifique album photo rempli de beautés naturelles à couper le souffle. Il y a plusieurs endroits où tu peux garer ta voiture pour admirer des cascades ou au départ d'un sentier de randonnée. Juste après avoir traversé la petite rivière l’Etive, tu peux tourner à gauche pour profiter d’un trajet pittoresque à travers la vallée de cette rivière. Si tu as vu le film de James Bond Skyfall, tu reconnaîtras cet endroit.

Un peu plus loin sur l’A82, il y a un parking d’où tu pourras admirer les Three Sisters, trois hauts sommets du massif de Bidean nam Bian, qui compte plusieurs autres pics. Fais-toi plaisir et descends du parking (parfois bondé) jusqu’à la rivière, où c’est beaucoup plus calme et où tu pourras profiter de la nature en toute tranquillité. Tu peux y faire de superbes randonnées, mais renseigne-toi d’abord sur les possibilités au Centre d’accueil du National Trust de Glencoe. Des petites randonnées partent de ce centre, mais tu peux aussi y obtenir des informations sur d’autres itinéraires à travers les montagnes, par exemple à travers la Hidden Valley. Il y a une grande maquette qui te permet de voir où mènent les différents itinéraires. Tu pourras également y découvrir une maison reconstituée où vivaient autrefois les coupeurs de tourbe.

Le mont Pap, à Glencoe, est une ascension assez difficile, avec un sommet escarpé et caractéristique en forme de cône. La montagne n'est pas très haute (742 m), mais l'ascension se fait sur un sentier accidenté et marécageux par endroits. La dernière partie est carrément raide et tu devras parfois escalader à la force des mains et des pieds. Mets de bonnes chaussures de montagne si tu veux monter jusqu'au sommet, où tu seras récompensé par une vue sensationnelle.

7. Fort William

Si tu roules vers le nord en passant par le pont de Ballachulish, tu verras sur ta droite le Loch Leven, un bras du Loch Linnhe qui se trouve sur ta gauche et qui communique avec la mer. Tu n’es pas pressé ? Alors suis l’itinéraire alternatif le long de la rive sud du Loch Leven jusqu’à Kinlochmore, puis reviens par la rive nord. Le long de cette route, tu trouveras plusieurs aires de pique-nique et, à Kinlochmore, tu pourras faire une randonnée jusqu’à la cascade de Grey Mares Tail.

Juste après le pont, l’A82 longe le Loch Linnhe en direction de Fort William. Si l’A82 était déjà une route magnifique jusqu’ici, la vue devient ici encore plus belle, si c’est possible. Surtout si tu roules le long de ce lac tôt le matin et que le soleil levant illumine magnifiquement les montagnes de l’autre côté.

Fort William se trouve à l'ombre de la plus haute montagne de Grande-Bretagne, l'imposant Ben Nevis (1 344 m). Tu peux escalader cette montagne, mais ne prends pas ça à la légère. L'itinéraire le plus fréquenté part du centre d'accueil de Glen Nevis : par beau temps, c'est déjà une randonnée difficile, et en hiver, tes compétences en alpinisme seront encore plus mises à l'épreuve. Une option plus facile consiste à aller admirer les cascades et les rapides en continuant vers le sud en voiture de location : Lower Falls, Paddy’s Bridge, Water of Nevis Point et Steall Waterfall. Tu peux aussi admirer la plus haute montagne d’Écosse de loin, depuis le Nevis Range Resort, juste au nord-est de Fort William. En hiver, c’est une station de ski, mais tu peux prendre le téléphérique toute l’année.

8. De Fort William à l’île de Skye

L'île de Skye est une île sauvage et montagneuse aux paysages spectaculaires et aux formations rocheuses que tu ne trouveras nulle part ailleurs. Un voyage en Écosse ne serait pas complet sans faire un détour par cette île envoûtante. Il y a d'innombrables endroits magnifiques à découvrir et si tu veux bien explorer Skye, prévois au moins trois jours sur place. Si tu te rends sur l’île de Skye pendant les mois d’été, assure-toi d’avoir réservé ton hébergement à l’avance, car l’île est alors très fréquentée. Pour éviter cette affluence, mieux vaut y aller au printemps ou en automne. Ou en hiver, mais garde à l’esprit que de nombreux hébergements et restaurants de Skye sont alors fermés.

Depuis Fort William, tu peux te rendre à Skye de deux façons : par l'A830 (Road to the Isles) jusqu'à Mallaig, puis en prenant le ferry pour Armadale. Si tu prévois cet itinéraire, n’oublie pas de vérifier, au moment de récupérer ta voiture de location, si l’agence locale t’autorise à embarquer avec sur un ferry ! C’est un itinéraire magnifique qui passe notamment par le viaduc de Glenfinnan – le « viaduc de Harry Potter » – où le train à vapeur Jacobite . Tu pourras croiser ce même train à vapeur un peu plus loin, là où l’A830 passe sous le viaduc de Loch nan Uamh.

Grâce au Skye Bridge, l'île est également accessible par la route. Depuis Fort William, tu prends d'abord l'A82 vers le nord, puis, à Invergarry, tu suis l'A87 vers l'ouest. Cette route longe pas moins de quatre lochs et offre plusieurs beaux points de vue en chemin. Près de Dornie, sur un petit îlot, se dresse le château d’Eilean Donan, datant du XIIIe siècle, qui a été magnifiquement restauré. Beaucoup de visiteurs sont un peu déçus par ce qu’il y a à voir à l’intérieur, tu peux donc te contenter d’une photo de l’extérieur. Il faut payer pour le parking, mais juste après un pont un peu plus loin, il y a un parking gratuit et, depuis ce pont, tu auras peut-être une vue encore plus belle sur le château.

Un peu plus de 25 kilomètres (16 miles) après le pont, tu arriveras à la cascade d’Eas a’ Bhradain. Tu peux garer ta voiture de location aussi bien avant qu’après la cascade, puis emprunter un petit sentier le long de la route pour rejoindre le point de vue. Si tu portes de bonnes chaussures, tu peux descendre jusqu’au bord de l’eau, mais depuis la route, la cascade est déjà spectaculaire, surtout en hiver, au début du printemps ou après de fortes pluies.

Un peu plus loin, l'A87 traverse la petite rivière Sligachan et tu aperçois un vieux petit pont sur ta droite. Tu peux t'arrêter ici un instant, pas seulement pour admirer le pont, mais surtout parce que c'est l'endroit idéal pour voir comment deux chaînes de montagnes, de part et d'autre du Glen Sligachan, dominent l'île. D'un côté, les sommets arrondis du Red Cuillin; de l'autre, le Black Cuillin, plus menaçant, dentelé comme une rangée de dents cassées. Le Black Cuillin est une chaîne de montagnes exigeante, qui comprend notamment le « pic imprenable » In Pinn, réservé aux alpinistes expérimentés. Ceux qui préfèrent y aller plus tranquillement peuvent se promener dans les collines du Red Cuillin. Depuis Sligachan, il reste encore 16 kilomètres (10 miles) à parcourir pour rejoindre la principale ville de Skye, Portree.

9. The Storr

Quand tu te trouves près de la cascade Bride’s Veil, qui se trouve juste à côté de la route au nord de Portree, tu peux déjà apercevoir les contours de la formation rocheuse capricieuse appelée The Storr. La paroi rocheuse abrupte d’un côté contraste avec la partie en pente douce et recouverte d’herbe verte de l’autre côté. Cette paroi rocheuse a été formée par un énorme glissement de terrain. Dans la zone située devant la paroi rocheuse abrupte – appelée « the Sanctuary » –, on trouve des piliers rocheux aux formes capricieuses. Le plus célèbre est l’Old Man of Storr, ainsi nommé parce qu’avec un peu d’imagination, tu peux y voir la silhouette d’un vieil homme.

Le long de l’A855, il y a un grand parking au début du sentier menant à The Storr. Ce sentier mène d’abord à un point de vue, puis décrit une boucle autour des rochers. Cette partie peut être très glissante, surtout juste après la pluie.

10. Lealt Falls & Brother’s Point

Huit kilomètres plus loin, tu arrives à un parking d'où tu peux admirer les chutes de Lealt. Là encore, bien sûr, c'est après de fortes pluies qu'elles sont les plus belles. Une plate-forme d’observation surplombe les chutes supérieures, mais ce sont les chutes inférieures, avec leur grondement, qui valent vraiment le détour. Pour y accéder, passe par un deuxième parking, puis suis un sentier en direction de la côte (la vue y est superbe aussi !) avant de descendre en zigzaguant. Une fois presque au niveau de la mer, tu tournes à droite et tu longes la rivière Lealt jusqu’au pied des chutes. Peu de gens font ce trajet, donc avec un peu de chance, tu auras ces chutes du bas rien que pour toi.

De retour au parking, tu peux emprunter un sentier menant à Brother’s Point, un promontoire sur la côte un peu plus au nord. Tu passeras alors devant d’adorables cottages à louer. Une idée d’hébergement sur l’île de Skye ? Mais il te faudra disposer d’une voiture de location. Tu peux te rendre en voiture jusqu’à Brother’s Point, il y a un petit parking au bord de la route. Il te faudra ensuite revenir un peu sur tes pas pour suivre le sentier menant à la côte. Avec un peu de chance, tu pourras y trouver, à marée basse, des empreintes fossiles de dinosaures.

11. Kilt Rock & Mealt Fall

À seulement trois kilomètres plus au nord, il y a une sortie vers un parking (payant) pour admirer la cascade de Mealt Fall. L'eau jaillit d'un petit lac avant de se jeter dans la mer en dévalant une paroi rocheuse abrupte. Si tu regardes vers le nord depuis le point de vue, tu verras un littoral unique composé de colonnes de basalte. Avec son aspect rayé, la roche ressemble à un kilt écossais, d’où son nom de Kilt Rock.

12. Quiraing

Skye est surtout célèbre pour le paysage étrange et magique du Quiraing. Tu en as déjà eu un avant-goût à The Storr, mais ici, tu peux l'admirer à une bien plus grande échelle. Tout comme là-bas, il a été formé par une épaisse couche de basalte de coulée qui s'est répandue sur le terrain, provoquant des glissements de terrain. Le résultat : une plaine entourée de parois rocheuses abruptes, mais au sein de laquelle se dressent également des plateaux plus élevés, comme The Table. Tu y verras aussi des formations rocheuses capricieuses portant des surnoms tels que The Needle et The Prison. C’est un paysage que tu pourrais contempler pendant des heures. Et bien sûr, tu peux le parcourir à pied, notamment en empruntant le Quiraing Circuit Trail.

La sortie vers le Quiraing se trouve dans un virage de l’A855. La route devient rapidement une petite route très étroite qui monte jusqu’à un parking situé au début du sentier de randonnée. Tu préfères rester sur l’A855 ? Dans ce cas, tu peux rouler un peu plus vers le nord et garer ta voiture de location juste avant le petit village de Flodigarry. Un sentier mène au Loch Langaig, d’où tu auras une autre perspective sur le paysage intrigant du Quiraing.

13. Skye Museum of Island Life

Comme tu l’as remarqué, de nombreux sites touristiques de Skye ne sont pas loin de l’A855, et c’est aussi le cas du Museum of Island Life. C’est un petit musée en plein air très sympa, où tu seras transporté dans le temps. Le musée se compose d’une maison de métayer au toit de chaume, d’une grange, d’une petite boutique, d’une forge, d’un atelier de tissage et d’une « ceilidh house », où les gens se réunissaient pour jouer de la musique et chanter. Tout est aménagé comme les habitants de l’île vivaient et travaillaient il y a plus de cent ans. À l’extérieur, tu trouveras de vieux outils agricoles et des charrettes. Tu profiteras aussi d’une belle vue sur la mer, tandis qu’au premier plan, des moutons et des Highlanders écossais paissent tranquillement. Le musée est ouvert de Pâques à fin septembre.

14. Fairy Glen

Près du petit village d'Uig, une petite route très étroite (mais avec des aires de dépassement) part vers l'est, en direction de Fairy Glen (la Vallée des Fées). Juste après le hameau de Sheader, il y a un parking où tu peux garer ta voiture de location. Près de la borne de paiement, un sentier part vers le plus beau point de vue sur cette vallée, qui fait l'objet de nombreuses légendes où les fées jouent un rôle central. En 2013, des inconnus ont disposé un cercle de pierres qui, chaque fois qu’on le retirait, était reconstitué. Ça a rendu les habitants du coin complètement fous, et il y a désormais des panneaux indiquant de ne pas déplacer les pierres, car les fées n’aiment pas ça !

15. Le château et les jardins de Dunvegan

Le château d'Armadale est magnifique, mais si tu ne prends pas le ferry pour aller ou revenir de Skye, tu ne passeras probablement pas par là. Dans ce cas, va visiter le château historique de Dunvegan et ses superbes jardins. Construit sur un promontoire rocheux au bord du Loch Dunvegan, c'est le plus ancien château d'Écosse à avoir été habité sans interruption. Après la visite guidée du château, tu pourras profiter, depuis le sommet, d’une superbe vue sur les jardins et la colonie de phoques installée sur un petit îlot au large. Pour observer ces phoques de plus près, des balades en bateau sont organisées.

16. Bealach na Bà / NC 500

Si tu aimes les routes sinueuses et pleines de défis, tu ne dois pas manquer le col de Bealach na Bà, qui traverse la péninsule d'Applecross sur le continent écossais. La sortie vers ce col se trouve à trois kilomètres au nord du village de Kishorn. Dès le départ, un grand panneau t'avertit que la route n'est pas adaptée aux gros véhicules ni aux apprentis conducteurs. Très vite, la route se rétrécit pour devenir une route à voie unique (avec des aires de dépassement) et c'est là que ça commence vraiment. Aux alentours du point culminant, tu enchaînes les virages en épingle à cheveux serrés les uns après les autres et tu profites d’une vue fantastique sur les falaises, avec la mer au loin entre elles. Ce col fait partie de la North Coast 500, l’une des plus belles routes côtières du monde. Comme son nom l’indique, cet itinéraire de 500 miles (un peu plus de 800 kilomètres) longe l’incroyable côte nord de l’Écosse. Le point de départ et d’arrivée officiel se trouve à Inverness, mais tu peux bien sûr commencer l’itinéraire n’importe où, par exemple par ce col de montagne. D'ailleurs, tu peux aussi suivre un joli itinéraire plus près de Glasgow qui traverse le cœur de l'Écosse et qui s'appelle d'ailleurs le Heart 200. Cet itinéraire passe notamment par Stirling, à plus de quarante kilomètres au nord-est de Glasgow.

Loue une voiture pour un road trip à travers l'Écosse

Si tu cherches un paysage presque extraterrestre et sauvage pour ton prochain voyage, ne cherche pas plus loin que les Highlands écossais. On espère que les sites touristiques écossais présentés ci-dessus t’ont donné des idées. Choisis ceux qui te tentent le plus et commence dès maintenant à organiser ton voyage. N’oublie pas de réserver ta voiture de location à l’avance, car si tu attends la dernière minute, le prix risque de grimper. Pour des vacances en Écosse, louer une voiture est l’idéal, car comme tu as pu le lire plus haut, les plus beaux endroits ne sont facilement accessibles que si tu disposes de ton propre moyen de transport. Et rouler sur les magnifiques routes écossaises est en soi une expérience fantastique. Qu’attends-tu encore ? Réserve une voiture de location en Écosse pour un voyage inoubliable !