Les 20 meilleures activités à São Miguel (Açores)

São Miguel est la plus grande île des Açores, un archipel de l'océan Atlantique qui appartient au Portugal. Depuis Lisbonne et Porto, il y a des vols toute l'année vers et depuis Ponta Delgada, la capitale des Açores. En haute saison (d'avril à octobre), il y a beaucoup plus de liaisons aériennes avec différentes villes d'Europe et d'Amérique du Nord. L'archipel est composé d'îles volcaniques particulièrement verdoyantes. Ce n'est pas pour rien qu'on les surnomme « l'Hawaï de l'Europe ».

Le paysage verdoyant parsemé de volcans est encore mis en valeur par les nombreux lacs et cascades, et t'invite à te dépenser. Tu peux y faire de superbes randonnées à pied, à vélo ou en VTT, mais aussi t'essayer à des activités un peu plus audacieuses, comme la descente en rappel le long de parois rocheuses escarpées. Sur les lacs et le long de la côte, tu peux faire des balades en kayak ou en voilier, tout en observant des oiseaux marins exceptionnels qui filent à toute allure. Ajoute à ça des bains dans des sources volcaniques, de la plongée avec tuba ou sous-marine, et, cerise sur le gâteau, l’observation des baleines.

Ça te donne déjà envie de partir en vacances aux Açores ? Réserve une voiture de location et laisse-toi inspirer par nos descriptions des plus beaux sites touristiques et des activités les plus sympas à São Miguel !

1. Ponta Delgada

Même si presque tous les voyageurs internationaux arrivent à São Miguel par l’aéroport de Ponta Delgada, la capitale n’est pas toujours la première destination. Beaucoup de gens prennent directement la route vers un autre endroit de l’île avec leur voiture tout juste louée. Mais Ponta Delgada est un excellent point de départ pour des excursions d’une journée. En plus, c’est une ville sympa, surtout près du port. Le soir, c’est l’endroit idéal pour flâner ou t’installer à l’une des nombreuses terrasses.

À Ponta Delgada, tu ne peux pas passer à côté de l'architecture typique des Açores, qui se caractérise par le contraste entre la pierre volcanique noire et le stuc blanc. Tout près du port se dresse le symbole de la ville, les Portas de Cidade, une porte de ville élégante à trois arches datant du XVIIIe siècle. Juste à côté se trouve le clocher de l’église São Sebastião, dont l’intérieur est richement décoré. Tu ne peux pas monter dans ce clocher, mais tu peux en revanche grimper à la Torre Sineira, près de la mairie. La dernière partie du chemin jusqu’au sommet est vraiment très étroite.

Le musée Carlos Machado est installé dans un ancien couvent et ce bâtiment ancien vaut à lui seul le détour. Certaines sections sont consacrées à l'histoire naturelle, à des scènes de la vie sur les îles et à une exposition de jouets anciens. Une section à part est dédiée à l'art azorien.

Si t’en as l’occasion, va voir un spectacle ou un concert au Coliseu Micaelense. L’intérieur est vraiment particulier : une sorte de chapiteau de cirque, où le public est assis dans des alcôves séparées. Tu veux t’échapper un peu de l’agitation de la vieille ville ? Rends-toi alors au Jardim Botânico António Borges, qui abrite une immense variété de plantes et de fleurs, dont d’impressionnants arbres centenaires.

Aux alentours de la capitale, il y a trois plantations d'ananas que tu peux visiter gratuitement, mais les propriétaires espèrent bien sûr que tu achèteras quelque chose dans leur petite boutique. La plantation de Santo António reçoit de bons avis de la plupart des visiteurs.

Tu n’as pas envie de conduire dans les ruelles étroites à sens unique de Ponta Delgada ? Gare alors ta voiture de location dans le grand parking souterrain situé sous la route qui longe le port. Il y a deux entrées : si tu viens de l’est, juste après la passerelle piétonne, et si tu viens de l’ouest, juste après la grande place avec les arcades.

2. Gruta do Carvão

Tu peux bien sûr te rendre à la Gruta do Carvão en voiture de location, car ce tunnel de lave super intéressant se trouve juste à côté de la route principale qui mène à l'aéroport. La sortie est clairement indiquée par un panneau marron. Tu dois réserver tes billets pour la visite guidée de cette grotte à l'avance.

3. Rocha da Relva

Si tu prends la route principale vers l’ouest depuis Ponta Delgada, tu verras rapidement un point de vue avec un panneau indiquant en grosses lettres : RELVA. Tu peux t’asseoir sous un petit auvent et profiter d’une belle vue sur l’océan Atlantique. C’est aussi le point de départ d’un sentier de randonnée menant à la côte rocheuse en contrebas. Attention : même si le sentier est pavé, certains tronçons sont très raides et peuvent être glissants en cas de pluie. Tu peux parcourir la première partie en voiture de location jusqu’à un parking plus grand et situé plus bas. La petite route qui y mène est très étroite.

4. Les lacs de Sete Cidades

Sur São Miguel, les miradouros (points de vue) ne manquent pas, et c'est particulièrement vrai autour des lacs emblématiques de Sete Cidades, à l'ouest de l'île. L'un des plus célèbres est le Miradouro da Vista do Rei, d'où tu as une vue fantastique sur les deux plus grands lacs de cratère, aussi appelés le lac vert et le lac bleu. D’après la légende locale, leur couleur viendrait des larmes d’une princesse aux yeux bleus et d’un berger aux yeux verts, à qui on avait interdit de se fréquenter. La réalité est un peu moins romantique : le lac vert doit sa couleur à la prolifération d’algues. Le mieux, c’est de t’y rendre le plus tôt possible pour éviter la foule. Pour avoir un autre point de vue sur les lacs de cratère, grimpe sur le toit d’un hôtel abandonné tout proche (qui est d’ailleurs vraiment moche).

Pour découvrir un autre panorama, tu roules depuis ces grands lacs vers l'est, jusqu'au parking de la Lagoa do Canario. En face du parking, tu passes par un portillon d’accès et le sentier te mène en un quart d’heure au Miradouro da Grota do Inferno. La dernière partie est particulièrement spectaculaire quand tu marches sur le sentier vallonné qui mène au point de vue. À près de huit cents mètres d’altitude, tu profites d’une vue à couper le souffle sur les lacs. Tu verras aussi clairement la route qui fait la moitié du tour de la Lagoa de Santiago. En empruntant cette route, tu te rendras à un autre point de vue bien moins fréquenté que les autres, le Miradouro do Cerrado das Freiras. De là, tu auras une belle vue sur le pont qui relie les deux grands lacs. Pour y arriver, il faut descendre depuis le point de vue en empruntant quelques virages en épingle à cheveux serrés. Au bord des lacs, tu peux louer des canoës, des kayaks et des planches de paddle.

5. Ponta do Escalvado / Praia dos Monteiros

Depuis le petit village de Sete Cidades, il n'y a que sept kilomètres de route jusqu'à Ponta do Escalvado. De là, tu as une superbe vue sur les rochers volcaniques aux formes capricieuses de la côte ouest de São Miguel. Il y a peu de places de parking, donc si tu veux profiter du coucher de soleil ici, tu devras t'y rendre bien avant que le soleil ne se couche. Sinon, tu peux aussi te rendre à la plage de sable volcanique de Praia dos Mosteiros, avec ses formations rocheuses spectaculaires qui surgissent de l'océan.

6. Ponta da Ferraria

Tu trouveras davantage d’espace pour garer ta voiture de location un peu plus au sud, au Miradouro da Ilha Sabrina. Là aussi, tu profites d’une belle vue sur la côte et les bains thermaux situés en contrebas. Le chemin qui descend est un peu difficile, mais il te mène au pavillon officiel des Termas da Ferraria, avec une piscine alimentée par les sources thermales. Mais le plus intéressant, c’est la piscine naturelle située juste derrière, entre les rochers. Ici, l’eau chaude des sources se mélange à l’eau froide de l’océan. Tu descends dans l’eau à l’aide d’une échelle et il y a des cordes pour te tenir. Essaie de venir ici à marée basse, car c’est à ce moment-là que l’eau est la plus chaude. Mets des chaussures aquatiques, car les rochers de lave sont coupants.

7. Plantations de thé de Gorreana

On associe généralement les plantations de thé à des pays asiatiques comme l'Inde ou le Sri Lanka, mais depuis la fin du XIXe siècle, la production de thé s'est aussi développée en Europe. La plus ancienne plantation de thé européenne se trouve sur la côte nord de São Miguel : Chá Gorreana, à quinze kilomètres à l'est de Ribeira Grande. Une balade dans le domaine est un moment de sérénité et il y a toujours des guides pour t'en dire plus sur la culture des théiers et sur la façon dont les feuilles sont transformées en thé. Prévoyez ta visite entre avril et septembre, car c'est la période de la récolte. Il y a un café sur place où tu pourras déguster du thé fraîchement infusé et, bien sûr, acheter du thé en paquet.

8. Cascata do Limbo

Même si la Cascata do Limbo est super facile d'accès, elle n'est pas très fréquentée. C'est peut-être parce qu'on en parle pas beaucoup dans les blogs de voyage, car c'est sûrement pas à cause de sa beauté. Depuis le grand parking de Moinhos, il suffit d'une petite balade pour rejoindre la cascade, qui se trouve au milieu d'une végétation dense. Les gens qui s’y rendent ne restent souvent que peu de temps, mais ça vaut vraiment le coup de profiter plus longtemps de ce cadre serein.

9. Salto do Cabrito

Au sud de Ribeira Grande, tu trouveras les cascades du Salto do Cabrita. Si tu suis la route principale en direction de Lagoa do Fogo, tu verras à mi-chemin une bifurcation vers un petit chemin qui descend en pente très raide jusqu'à un parking situé juste en contrebas de la cascade. Si tu préfères éviter de descendre une pente aussi raide avec ta voiture de location, opte pour le parking de Caldeiras da Ribeira Grande, une petite oasis de détente avec des sources d'eau chaude et un restaurant. C'est là que commence un circuit de randonnée qui passe notamment près de la cascade.

10. Lagoa do Fogo

Un peu plus au sud se trouve l'un des plus beaux lacs de cratère de São Miguel, la Lagoa do Fogo. Mais si tu veux t'y rendre en voiture de location entre la mi-juin et la fin septembre, ce n'est pas possible, du moins de 9 h du matin à 19 h. Pendant cette période, des navettes circulent entre un point au nord (Caldera Velha) et un autre à l'ouest (Casa da Água) du lac. Tu peux quand même te rendre à la Lagoa do Fogo avant 9 h et revenir plus tard, car seule la circulation en direction du lac est bloquée. Ou alors, tu peux attendre 19 h pour te rendre au bord du cratère. N’oublie pas que le parking du Miradouro da Lagoa do Fogo n’est gratuit que pendant les vingt premières minutes, après quoi tu devras payer.

Il faut bien sûr tenir compte des restrictions ci-dessus, mais ce lac de cratère est un site à ne manquer sous aucun prétexte lors d’une visite à São Miguel. Si tu aimes la randonnée, tu peux opter pour le sentier de cinq kilomètres qui commence un peu au nord-ouest de Vila Franca do Campo.

11. Ilhéu de Vila Franca

Au large de Vila Franca do Campo se trouve un petit îlot vraiment exceptionnel. Il s'est formé à la suite de l'éruption d'un volcan sous-marin et son cratère parfaitement rond est un endroit unique pour se baigner et faire de la plongée avec tuba. C’est (évidemment) assez rocheux, mais à marée basse, une petite plage apparaît même dans le cratère ! Tu cherches une expérience unique et un paysage à couper le souffle ? Alors tu ne dois pas manquer cet endroit. Assure-toi d’arriver tôt pour réserver un bateau au port de Vila Franca qui t’emmènera sur l’îlot. Faire du kayak de mer autour de l’îlot est aussi une activité sympa. Depuis le port, tu y arrives en une quarantaine de minutes environ. Tu pourras visiter différentes grottes et admirer les falaises de près. Outre son paysage unique, l’îlot est réputé pour la diversité de ses espèces d’oiseaux. C’est pourquoi le sentier menant au point culminant est fermé, mais la vue est tout aussi magnifique juste avant la barrière. Pour la même raison, tu ne peux visiter l’îlot qu’entre le 15 juin et le 15 octobre.

12. Nossa Senhora da Paz

Pour découvrir cette petite île volcanique sous un autre angle, grimpe jusqu’à la chapelle Ermida de Nossa Senhora da Paz, au sommet d’une colline au nord de Vila Franca. L’imposant escalier qui y mène a été construit en 1968 et compte dix paliers et une centaine de marches. L'escalier est orné de dalles de faïence sur lesquelles sont représentées des scènes religieuses. Pour embellir encore le parcours, les paliers sont agrémentés de parterres de fleurs composés d'hortensias et d'autres plantes. L'intérieur de la chapelle est modeste, mais la vue sur la petite ville et l'îlot est magnifique.

13. Furnas

Furnas est un petit village vraiment spécial : situé dans une région riche en sources géothermiques et en geysers fumants, c'est l'un des endroits incontournables de São Miguel. Dans le village même, tu peux déjà voir de l'eau sulfureuse qui mijote et des mares de boue bouillonnantes près des Caldeiras. Tu trouveras encore plus de geysers au nord du lac Lagoa das Furnas. C’est fascinant de marcher sur des passerelles qui traversent le site, au milieu de petits geysers qui projettent de l’eau chaude, de la vapeur et de la boue bouillonnante. Tu verras aussi des puits recouverts de couvercles. C’est là que la spécialité locale, le Cozido nas Caldeiras, est mijotée sous terre. Tu peux la déguster dans plusieurs restaurants du village.

Bien sûr, il y a aussi des bains d’eau chaude à Furnas. Le plus beau est le Parque Terra Nostra, où tu peux combiner un bain dans l’eau avec la visite d’un magnifique jardin botanique. Celui-ci a été aménagé au XVIIIe siècle par un consul américain qui y avait sa résidence d’été. Ce vaste jardin, qui abrite une grande variété de plantes et de fleurs, se trouve dans le cratère d’un volcan éteint. Après une balade dans ce magnifique jardin, c’est un vrai bonheur de se détendre dans la grande source d’eau chaude, qui ressemble à un étang situé à l’entrée du jardin. La couleur de l’eau trahit sa forte teneur en fer.

Les bains thermaux de Poça da Dona Beija se trouvent un peu plus loin en direction du lac. Il y a cinq bassins différents et c'est particulièrement sympa d'y aller le soir, car contrairement à Terra Nostra, ce bain d'eau chaude reste ouvert jusqu'à 23 h. Les bassins et la végétation tropicale qui les entoure sont alors magnifiquement éclairés. Une fin de journée romantique !

14. Miradouro do Pico dos Bodes

Encore un miradouro? Oui, parce que celui-ci n'est pas tout à fait au bord de la mer et offre une vue un peu différente de celle sur les falaises escarpées. Juste à l'est de Povoação, tu verras une bifurcation menant à deux points de vue. Le premier (Pôr-do-Sol) offre déjà une belle vue, mais pour un panorama vraiment spectaculaire, continue en voiture de location jusqu’au Pico dos Bodes. Tu y trouveras une petite tour d’observation qui te permettra de monter encore un peu plus haut. De là, tu auras une vue phénoménale sur le sud-ouest de l’île.

15. Parc naturel de Ribeira dos Caldeirões

Les anciens moulins à eau sont au cœur du petit parc naturel de Ribeira dos Caldeirões. Deux d’entre eux sont encore en activité, tandis que les autres expliquent comment fonctionnent les moulins à eau. L’une des expositions s’adresse spécialement aux enfants. Ces moulins à eau se trouvent dans un cadre presque féérique, avec une grande variété d’arbres, de fleurs et d’arbustes, entrecoupés de plusieurs cascades. La plus grande cascade mesure plus de quarante mètres de haut.

Si tu es en quête d’aventure, tu trouveras aussi ton bonheur ici, car au Parque dos Caldeirões, tu peux faire du canyoning ! Tu descends alors le long du cours d’eau depuis le sommet et tu te laisses glisser en rappel le long des cascades.

16. Centro Ambiental do Priolo

Le pinson des Açores, appelé « priolo » en portugais, est l’un des oiseaux les plus rares au monde. Ce petit oiseau vit à l’extrême est de l’île et se nourrit dans la forêt de laurisilva, qui, sur São Miguel, n’existe plus qu’autour du Pico da Vara. On estime qu’il y a environ un millier d’individus de cette espèce autour de ce volcan, ce qui est plus qu’il y a trente ans, quand le priolo était un petit oiseau gravement menacé. Et c’est grâce aux efforts du Centro Ambiental do Priolo, installé dans une ancienne maison de garde forestier.

Tu y apprendras non seulement des choses sur le priolo, mais aussi sur l’histoire de São Miguel. Par exemple, ce petit oiseau était autrefois considéré comme un ravageur, car il mangeait les feuilles des orangers, qui constituaient autrefois une source de revenus importante pour l’île. Soutiens le travail continu des bénévoles qui protègent et restaurent la forêt de laurisilva, et donc l’habitat du priolo. Des randonnées à travers cette forêt primitive sont également organisées depuis le centre. Juste au sud de Nordeste, sur la côte est, la sortie vers le centre est indiquée par un panneau marron. Cette sortie se trouve juste après le point de vue Vista dos Barcos.

17. Farol do Arnel / Vista dos Barcos

Juste à la sortie de Nordeste, il y a un petit renfoncement au bord de la route où tu peux garer ta voiture de location et profiter de la vue sur Ponta do Arnel. En contrebas, tu peux voir le Farol do Arnel, qui est le plus ancien phare de toutes les Açores. Un peu plus loin, près de la petite route qui mène au phare, il y a davantage de places de parking. Cette petite route est très raide et on te déconseille de descendre avec ta voiture de location. Tu peux y aller à pied, mais la remontée est particulièrement fatigante. Et est-ce que ça vaut le coup ? En fait, un autre point de vue un peu plus loin est bien plus beau, alors on te conseille de t'épargner cette peine. Cet autre point de vue, le Miradouro da Vista dos Barcos, se trouve à seulement un kilomètre en voiture.

18. Ponta do Sossego

La côte est de São Miguel regorge elle aussi de points de vue. L'un des plus beaux est Ponta Do Sossego, car tu peux y profiter – en plus d'une belle vue sur la côte – d'un jardin magnifiquement aménagé. Ce vaste jardin est réparti sur des terrasses à différentes hauteurs. À plusieurs endroits, tu trouveras des bancs et des tables à l'abri, ce qui en fait un endroit fantastique pour un pique-nique avec une vue imprenable sur l'océan Atlantique. Cet endroit est très prisé des habitants et peut être assez bondé, surtout le week-end. Il peut donc être difficile de trouver une place de parking pour ta voiture de location. Le mieux est donc de t’y rendre en dehors des périodes de vacances et un jour de semaine.

19. Les plus belles plages de São Miguel

La nature de São Miguel est le principal attrait de l’île, mais tu auras sûrement aussi envie de te détendre sur une plage et de piquer une tête dans la mer. Les plages de la côte sud sont parfaites pour ça, tandis que la côte nord, avec ses vagues plus puissantes, est plus adaptée au surf ou au bodyboard.

Praia do Fogo se trouve à sept kilomètres au sud du village très prisé de Furnas. Cette superbe plage est aussi idéale si tu voyages avec des enfants, car elle descend très en pente douce et la température de l'eau de mer y est agréable, grâce aux sources d'eau chaude souterraines.

Praia de Água D’Alto est une plage de sable de six cents mètres de long, particulièrement prisée en été. Elle est nichée entre de hautes falaises rocheuses, ce qui rend l’eau calme et donc parfaite pour la baignade. Même s’il y a un grand parking à l’entrée de la plage, il peut être complètement plein en été.

Le petit village de Povoação possède une petite plage de sable noir, mais elle est magnifiquement bordée par une falaise recouverte de végétation. C’est depuis la piscine artificielle située juste à côté de la plage, alimentée en eau de mer, que tu en as la meilleure vue.

Sur la côte nord, la Praia do Areal de Santa Bárbara, près de Ribeira Grande, est une plage impressionnante. C’est l’endroit idéal pour une longue balade sur la plage, et les fortes vagues attirent ceux qui veulent apprendre à surfer. Il y a d’ailleurs une école de surf où tu peux prendre des cours.

20. Observation des baleines et des dauphins

Tout au long de l'année, tu peux faire de l'observation des cétacés autour de São Miguel et voir différentes espèces de dauphins. Les plus grosses baleines passent près de l'île de mars à juin. À cette période de l'année, tu peux apercevoir des baleines grises et des rorquals communs (bleus). Des excursions en bateau partent de différents endroits de l’île pour aller observer les baleines. Sache que l’observation des baleines n’est jamais garantie, mais tu croiseras toujours des dauphins espiègles. Certaines excursions en bateau combinent l’observation des dauphins et des baleines avec un tour autour de la petite île volcanique exceptionnelle située au large de Vila Franca.

Faire le tour des îles aux Açores

Les distances entre les différents groupes d’îles qui forment les Açores sont énormes. São Jorge fait partie, avec Santa Maria, des îles orientales. Les îles centrales sont Faial, Pico, São Jorge, Graciosa et Terceira, et il y a aussi Flores et Corvo qui forment les îlots occidentaux. Il n’y a pas de liaisons maritimes entre les groupes d’îles, mais il y en a entre les îles au sein d’un même groupe. Si tu veux te rendre de São Miguel à une autre île, tu devras donc prendre l’avion et réserver des voitures de location séparément pour chaque île. On te propose ici des liens pour louer une voiture sur l’une des autres îles : Santa Maria, Terceira, Faial, Pico, São Jorge et Flores.

Conduire une voiture de location à São Miguel

Les routes de São Miguel sont très bien entretenues. Par contre, certaines routes de l'intérieur sont assez étroites. Comme c'est une île montagneuse, il ne faut pas avoir peur de prendre des virages en épingle à cheveux.

Les Açores regorgent de vaches, qui doivent parfois se rendre dans un autre pré ou à la laiterie. Du coup, il t'arrivera parfois (surtout tôt le matin et en fin d'après-midi) de croiser des troupeaux de vaches qui traversent lentement la route.

Quand louer une voiture aux Açores

São Miguel est une destination où tu peux te rendre toute l’année, même si le temps est souvent imprévisible. Même si juin, juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus secs, il peut quand même y avoir une averse ou du brouillard par endroits. Fais bien attention à ce mot « par endroits », car les conditions météo sur cette île assez petite peuvent varier énormément. Il arrive par exemple qu’il y ait du brouillard au-dessus des lacs de Sete Cidades à l’ouest, alors qu’à l’est, le soleil brille de mille feux. Heureusement, il existe un site web très pratique pour ça : Visit Azores. Tu peux y voir en direct, grâce à différentes webcams, quel temps il fait à divers endroits. Pour São Miguel, il y a notamment des caméras à Sete Cidades, Ribeira Grande, Lagoa do Fogo et Furnas.

Sers-toi de ce site web et ne t'accroche pas trop à tes plans, mais adapte-les en fonction de la météo. C'est aussi pour ça qu'on ne te propose pas de circuit par São Miguel ci-dessus, car ça t'obligerait à suivre un itinéraire trop précis, alors que – surtout aux Açores – tu dois choisir tes excursions à la journée en toute flexibilité. Ça vaut vraiment le coup de surveiller de près ces webcams, car le temps peut changer très vite, que ce soit pour le meilleur ou pour le pire.

Réserve ta voiture de location à l’avance

Quelle que soit la période à laquelle tu te rends à São Miguel, il est toujours conseillé de réserver une voiture de location à l’avance. Tu seras ainsi sûr qu’une voiture à ton goût t’attendra à ton arrivée à l’aéroport de Ponta Delgada. C’est d’autant plus vrai si tu préfères conduire une voiture électrique, car l’offre de voitures électriques à louer à São Miguel n’est pas (encore) très importante. De même, l’offre de voitures de location à boîte automatique est bien plus limitée que celle des voitures à boîte manuelle.