9 étapes incontournables entre Zagreb et Dubrovnik

Les Croates adorent vanter la beauté de leur pays, où le magnifique littoral occupe une place de choix. Ils ont parfois tendance à un peu exagérer, mais le fait est que la Croatie offre un large éventail d'attractions et de sites touristiques. Bien sûr, il y a cette côte adriatique avec ses superbes plages et ses innombrables îles, mais aussi de charmantes petites villes historiques, des ruines, une nature à couper le souffle et une histoire culturelle riche, marquée par les influences des Romains, des Byzantins, des Vénitiens, des Autrichiens et des Hongrois.

Vu la forme de la Croatie – avec une partie très allongée le long de la côte –, le mieux, c'est de louer une voiture en aller simple. Ça veut dire que tu récupères la voiture de location dans une ville et que tu la rends dans une autre. Tu paieras pour cela ce qu’on appelle un « supplément aller simple ». Comme ce type de location est très courant en Croatie, le montant sera bien moins élevé que tu ne le penses. Indique un autre lieu de restitution dans notre formulaire de recherche et on te montrera les voitures que tu peux louer entre ces deux endroits. Le prix affiché inclut le supplément, mais celui-ci est mentionné séparément sur le récapitulatif des frais.

Ci-dessous, on te propose un itinéraire en voiture de location au départ de Zagreb, en passant par les magnifiques réserves naturelles au sud de la capitale croate et l’imposante côte dalmate, jusqu’à la ville historique de Dubrovnik. Tu peux bien sûr aussi faire ce trajet dans le sens inverse. On te présente également des sites touristiques intéressants sur certaines îles au large de la côte. Tu peux combiner ces destinations fantastiques de différentes manières. Par exemple, en partant de Dubrovnik en voiture de location pour longer la côte jusqu’à Zadar, ou en voyageant de Zagreb à Split. À toi de choisir, car quand tu loues une voiture, tu as toute liberté !

Zagreb

Dans la capitale croate elle-même, t'as pas besoin d'une voiture de location, car tous les sites touristiques sont accessibles à pied. Zagreb se compose de deux parties : la ville haute (gornji grad) et la ville basse (donji grad). La ville haute, c'est le cœur médiéval de la ville, où tu trouveras notamment l'imposante cathédrale et l'église Saint-Marc, célèbre pour ses tuiles colorées ornées des armoiries de la Croatie et de Zagreb. Dans la ville basse, c'est l'architecture austro-hongroise des XVIIIe et XIXe siècles qui domine, avec comme point central la place Ban Jelačić. Sur cette place et aux alentours, ça regorge de cafés, de terrasses, de restaurants, de cafés-restaurants, de boutiques et de galeries d’art. Tout près, tu trouveras le marché en plein air quotidien de Dolac. Surtout le week-end, l’offre est très variée et tu pourras profiter des couleurs, des odeurs et des saveurs des fruits frais, des légumes, des différentes sortes de fromages et bien plus encore. Zagreb compte également deux musées insolites mais sympas : le Musée des relations brisées et le Musée de la gueule de bois (non, pas celui des chats, en anglais : Museum of Hangovers)…

Un peu plus loin, au nord de la ville, se trouve le cimetière de Mirogoj, pas vraiment accessible à pied. Va-y faire un tour le jour où tu quitteras Zagreb en voiture de location pour commencer ton road trip. Mais… visiter un cimetière ? Oui, parce que c’est un magnifique parc avec des tombes monumentales, une église à coupole, une végétation luxuriante et entouré d’arcades imposantes. Il y a aussi une galerie avec des sculptures d’artistes croates.

Karlovac

À moins d'une heure de route au sud-ouest de Zagreb se trouve Karlovac. À l’origine, la ville était une forteresse hexagonale située au confluent de quatre rivières, construite au XVIe siècle pour repousser l’avancée des Ottomans. D’après certains habitants, il y aurait une cinquième rivière : celle de la bière. C’est d’ailleurs à Karlovac que se trouve la plus grande brasserie du pays. L’ancienne ville fortifiée a été gravement endommagée par un tremblement de terre en 2020. Ces dernières années, de nombreuses rues et bâtiments ont été restaurés, redonnant ainsi au centre historique toute sa splendeur.

Karlovac et ses environs se trouvaient en première ligne pendant la guerre d'indépendance croate, au début des années 90. Tu apprendras tout sur l'histoire et le contexte de ce conflit au Muzej Domovinskog Rata , dans la banlieue sud de Turanj. Il y a une partie en plein air avec des avions et des pièces d’artillerie ; la partie couverte est aménagée dans les vestiges d’un ouvrage défensif autrichien.

Prends ta voiture de location et emprunte les petites routes à l'ouest de Karlovac en direction de la rivière Dobra : tu arriveras aux ruines magnifiquement restaurées d'un château du XIVe siècle, le Frankopan Dvorac. De là, la route mène à un vieux pont en pierre qui enjambe les eaux cristallines de la Dobra. Ce pont a été construit en 1730 dans le cadre de la « Karolinska cesta », la première route moderne de l’époque reliant Karlovac à la ville côtière de Bakar. Tu peux encore emprunter cette route historique en direction de Rijeka: c’est une alternative agréable et relaxante à l’autoroute moderne A6, et un super moyen de traverser la région montagneuse du Gorski Kotar.

Parc naturel des lacs de Plitvice

Le plus grand parc national de Croatie est composé de forêts denses et pas moins de seize lacs situés à différentes altitudes, reliés entre eux par des centaines de cascades, grandes et petites. À certains endroits, on dirait presque que l’eau jaillit des arbres. Le parc national des lacs de Plitvice est unique en son genre, et c’est pas étonnant qu’il soit une attraction incontournable. Depuis Karlovac, il faut compter environ quatre-vingts kilomètres en voiture de location pour rejoindre la première entrée du parc. L’entrée n° 2 se trouve quatre kilomètres plus loin. Avec ses sentiers de randonnée faciles, ses passerelles suspendues au-dessus de l’eau turquoise, ses superbes points de vue et ses cascades photogéniques, c’est un parc à ne pas manquer. À chaque virage, une nouvelle vue à couper le souffle s’offre à toi, et le murmure de l’eau qui coule tout autour de toi est une expérience vraiment unique. Depuis l’entrée n° 1, tu marches en direction des lacs situés en altitude, donc face aux cascades.

En raison de sa popularité, le parc est très fréquenté, surtout en haute saison. Essaie d’éviter les mois d’été et visite Plitvice au printemps (cascades puissantes) ou à l’automne (couleurs magnifiques). Si tu ne peux pas éviter la haute saison, essaie d’arriver bien avant 10 heures du matin, quand il y a encore peu de visiteurs. En été, le parc ouvre à 7 heures. Réserve tes billets à l’avance en ligne.

Zadar

La prochaine étape est la ville côtière de Zadar. Si tu évites les autoroutes à péage, le trajet dure environ deux heures depuis Plitvice (et avec le péage, ça ne te fera gagner que vingt minutes). Une règle vaut pour toutes les villes côtières croates : n’essaie pas de trouver une place de parking pour ta voiture de location en centre-ville. S’il y a une place libre, tu devras payer le prix fort. En plus, s’y retrouver dans les ruelles étroites est un vrai cauchemar et ça ne fait qu’ajouter au stress. Cherche donc une place de parking pour ta voiture de location en périphérie de la ville et continue en transports en commun. Ou à pied, car parfois, une bonne place de parking se trouve étonnamment près de la vieille ville. Il y a par exemple deux parkings juste à côté du bastion de Zadar. Tu peux traverser le parc du bastion pour rejoindre le centre historique.

Même si la ville n'est pas aussi charmante que Dubrovnik, Zadar vaut vraiment le détour. Mieux encore, grâce à sa scène culinaire très riche et à sa vie nocturne animée, Zadar s'est forgé une réputation : celle de « ville la plus cool de Croatie ». On y trouve notamment deux curiosités que tu ne verras nulle part ailleurs : l'Orgue marin et le Salut au soleil. L’orgue marin est une installation architecturale d’art sonore. À première vue, on dirait juste des marches, mais elles produisent de la musique grâce aux vagues de la mer. Le Salut au Soleil, juste à côté, est une installation fonctionnant à l'énergie solaire qui crée un spectacle lumineux enchanteur au coucher du soleil. Ensemble, ils offrent des effets sonores et lumineux magiques sur la promenade de Zadar, pendant que tu regardes le soleil plonger dans la mer.

Narodni trg (la place du Peuple) est le cœur de la vieille ville, qui a pris sa forme au XVe siècle, lorsque Zadar était sous la domination de la République de Venise. Le clocher de l’ancienne garde municipale domine la petite place ; de l’autre côté, les décisions importantes étaient annoncées depuis la loggia.

À divers endroits de la ville, tu peux voir des vestiges de l'époque romaine, surtout près du Forum, qui reste encore aujourd'hui un lieu de rencontre. La seule colonne encore intacte servait autrefois à attacher les criminels pour qu’ils soient hués et humiliés. Près du Forum se dresse l’église ronde Saint-Donat, construite au IXe siècle sur des fondations romaines. À côté se trouve le clocher de la cathédrale, d’où tu as une vue magnifique sur la vieille ville et la mer Adriatique.

Envie d’un petit plongeon rafraîchissant après avoir admiré la ville ? Zadar a de jolies petites plages en ville, comme la petite Kolovare (juste au sud de la vieille ville) et la plus grande Borik, au nord.

Parc national de Krka

Depuis Zadar, prends la superbe route côtière (Jadranska Magistrala) vers le sud-est, en direction de Šibenik. La cathédrale Saint-Jacques de cette jolie vieille ville présente des décorations originales : plusieurs têtes sont sculptées sur sa façade. Apparemment, il s'agissait de passants pris au hasard qui ont ainsi été immortalisés. Quitte ensuite la route côtière pour te diriger vers l'entrée du parc national de Krka. Tout comme aux lacs de Plitvice, les principales attractions de ce parc naturel sont ses grandes cascades. Comme Krka est plus proche de villes comme Zadar et Split, il y a encore plus de monde ici qu’à Plitvice. Si tu as déjà visité ce parc, tu peux faire l’impasse sur Krka, à moins que tu ne te lasses jamais de voir l’eau dévaler les falaises. Ou alors, tu peux choisir délibérément une partie moins fréquentée du parc, dont on parlera plus tard.

La cascade la plus populaire est Skradinski Buk, où l’eau dévale plusieurs paliers. Pour y accéder, gare ta voiture de location à l’entrée de Lozovac, près du village du même nom. Une navette part de la réception pour t’emmener jusqu’à la cascade. Si tu veux profiter pleinement de la nature, tu peux suivre un sentier de randonnée qui monte sur 850 mètres. On te conseille de visiter la cascade le plus tôt possible (le parc ouvre à 8 h en été) pour devancer les grands groupes de visiteurs. Depuis la cascade, plusieurs itinéraires empruntent des passerelles en bois. Des bateaux font également la navette vers la cascade de Roški Slap, au nord du parc.

Cette autre cascade est également accessible en voiture. Depuis Skradin, prends la route en direction de Dubravice et Rupe, puis tourne dans ce dernier hameau pour profiter d’une vue phénoménale sur le lac et un ancien monastère situé sur l’îlot de Visovac. Tu ne peux pas la rater, car un grand panneau au bord de la route indique «Viewpoint Rogovo ». La première partie est goudronnée, puis ça devient un chemin de gravier qui se termine sur une clairière où tu peux garer ta voiture de location. De là, il te faut dix minutes à pied pour rejoindre la plate-forme d’observation. De retour à ta voiture de location, il te reste un quart d’heure de route jusqu’à l’entrée Roški Slap du parc naturel, qui est bien moins fréquentée que celle du sud. Encore plus au nord se trouve l’entrée Burnum, d’où part un sentier menant aux imposantes cascades de Manojlovački, les plus hautes du parc national de Krka.

Primošten et Trogir

Par l’autoroute A1, tu peux rejoindre Split en une heure, mais pourquoi te presser alors que tu es en vacances et que tu n’as pas de raison d’être pressé ? Depuis Šibenik, reprends la D8, une route côtière sinueuse qui passe par Primošten et Trogir pour rejoindre Split, et profite de l’air frais de la mer en chemin !

À l'origine, Primošten se trouvait sur un petit îlot, séparé du continent par un étroit bras de mer. Il y avait un pont-levis qui enjambait ce bras de mer, mais il a été remplacé par une route après le retrait des Ottomans. Le centre historique (Raduča), perché sur une colline, est aujourd'hui une destination touristique très prisée en Dalmatie. Juste à côté de la vieille ville, tu peux te baigner à la plage de Mala Raduča, souvent considérée comme l’une des plus belles plages du pays. C’est une crique de sable et de petits galets qui offre une belle vue sur Primošten, de l’autre côté. Pour plus de sécurité, la zone de baignade est protégée par des filets.

Si tu roules une trentaine de kilomètres avec ta voiture de location, tu arriveras à Trogir, une ville surtout connue pour sa partie la plus ancienne, située sur un îlot au large de la côte. Elle est reliée au continent et à la grande île de Čiovo par des ponts. Une route principale longe le côté est de la vieille ville de Trogir. Ce quartier historique est fantastique : des ruelles particulièrement étroites serpentent à travers cette ville enchanteresse, entourée de remparts médiévaux bien conservés. À l’ouest se dresse l’imposante forteresse vénitienne Kaštel Kamerlengo, datant du XVe siècle. Encore plus ancienne, la cathédrale Saint-Laurent mêle plusieurs styles architecturaux : roman, gothique et Renaissance. Le clocher, en particulier, est un véritable mélange hétéroclite et, bien sûr, tu profites d’une vue imprenable depuis son sommet. Les voitures ne peuvent pas circuler dans les ruelles étroites de Trogir ; il vaut donc mieux garer ta voiture de location sur le continent. Les tarifs de stationnement sont toutefois un peu élevés, selon les normes croates. Depuis le port de ferry de Čiovo, des bateaux partent vers les îlots de Drvenik Mali et Drvenik Veli, où tu trouveras de belles baies et des plages.

Split

Depuis Trogir, tu passes devant l'aéroport de Split et tu rejoins le centre-ville en trente minutes. Split a été fondée par les Grecs, mais elle a connu pas mal de souverains au fil du temps. Après les Grecs, ce sont les Romains qui ont pris le relais, suivis par les Vénitiens et les Habsbourg. La France y a aussi régné pendant un certain temps, et c’est à elle que la ville doit son boulevard Riva, le lieu de rencontre incontournable de Split. Cette promenade se trouve juste en face du monument le plus important de l’époque romaine, le palais de Dioclétien. Construit sur ordre de l’empereur romain Dioclétien, c’est bien plus qu’un simple palais : le complexe couvre près de la moitié du centre historique de Split. Au cœur de celui-ci se trouve la place animée du Peristil, où des concerts sont organisés pendant les mois d’été. La cathédrale Saint-Domnius était à l’origine le mausolée de l’empereur romain, mais elle a ensuite été transformée en église catholique. Ça a un certain symbolisme, car Dioclétien était un persécuteur acharné des chrétiens. Du haut du clocher, tu as une vue magnifique sur Split, la mer, les îlots et, à l’ouest, la colline de Marjan.

Depuis cette colline verdoyante, tu profites également d’une vue panoramique. Les voitures n’y sont pas autorisées, tu devras donc garer ta voiture de location sur l’une des routes d’accès pour monter à pied. Au pied de la colline Marjan se trouve le charmant vieux quartier de Varoš. Autrefois, c’était le quartier des pêcheurs pauvres ; aujourd’hui, ses petites ruelles étroites regorgent de bars, cafés et restaurants sympas.

Hvar / Brač

Tu peux te rendre en voiture de location à la plage de Kasjuni, au pied sud de la colline de Marjan, mais la route pour y aller et la plage elle-même sont très fréquentées. Pour trouver de plus belles plages, prends le ferry avec ta voiture pour Hvar ou Brač. Comme il n’y a pas de liaison directe par ferry entre ces deux îles, le mieux est d’en choisir une. Mais laquelle ? Bien qu’elles soient proches l’une de l’autre, ces deux îles sont clairement différentes.

Le ferry pour l’île de Hvar accoste à Stari Grad, ce qui signifie « Vieille Ville ». Et cette ville, située au fond d’une longue baie abritée, est bel et bien ancienne : elle a été fondée au IVe siècle avant J.-C. par des Grecs venus de l’île de Paros. Prends le temps de découvrir cette magnifique vieille ville, autour de l’idyllique place Škor. La plupart des touristes se rendent directement du ferry à la ville de Hvar, dominée par une forteresse perchée au sommet d’une colline, d’où tu peux profiter d’une vue magnifique sur la ville et les îles Pakleni. La ville de Hvar est aujourd’hui un lieu incontournable pour les jeunes fêtards, mais en dehors de celle-ci, ce sont d’interminables champs de lavande et de romarin qui prédominent, diffusant un parfum délicieux. Le trajet en ferry entre Split et Stari Grad dure environ deux heures. De Sucuraj, le port situé à l’est de l’île, à Drvenik sur le continent, ça ne prend qu’une demi-heure.

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La plage paradisiaque de Zlatni Rat sur l’île croate de Brač. (Photo : https://unsplash.com/@rabbit_in_blue)

Brač est une île plus tranquille qui séduit par sa beauté naturelle envoûtante ; c’est un véritable paradis pour les amateurs de plein air. Il y a d’innombrables sentiers de randonnée et pistes cyclables à travers des paysages à couper le souffle. Tu peux aussi faire de l’escalade, par exemple jusqu’au sommet du Vidova Gora, qui, avec ses 778 mètres, est le plus haut sommet de toutes les îles de l’Adriatique. D’ailleurs, tu peux t’approcher jusqu’à 150 mètres de ce sommet avec ta voiture de location. La plage paradisiaque de Zlatni Rat se trouve juste à côté. Brač regorge également de charmants petits villages anciens, comme Pučišća et Milna. La traversée de Split à Supetar, au nord de l’île, dure un peu plus d’une heure. Il en va de même pour la liaison entre Sumartin, à l’est de Brač, et Makarska, sur le continent.

La Riviera de Makarska

Makarska est le cœur des plages de la côte dalmate, aussi appelée la Riviera de Makarska, qui s'étend sur plus de soixante kilomètres. Les plages de Makarska et des environs sont très fréquentées pendant les mois d'été, mais comme tu as loué une voiture, tu peux facilement te rendre en voiture vers des plages plus calmes. Tu en trouveras notamment entre Drasnice et Igrane. En haute saison, les boîtes de nuit de Makarska proposent des concerts de DJ, de chanteurs et de groupes nationaux et internationaux. Dans le massif du Biokovo, près de Makarska, tu peux te promener sur le Skywalk, une plateforme vitrée en demi-cercle située à plus de 1 200 mètres d’altitude. On te conseille d’acheter ton billet en ligne à l’avance. Tu peux t’y rendre avec ta voiture de location, mais la dernière partie de la route est particulièrement étroite, avec un espace pour croiser les véhicules venant en sens inverse tous les 300 mètres seulement. Si ça te fait trop peur, laisse ta voiture de location au garage et réserve une excursion en minibus.

La route côtière D8, un véritable spectacle

On t’a déjà conseillé plusieurs fois ci-dessus d’emprunter la route côtière, et on te le recommande à nouveau pour le trajet entre Split et Dubrovnik. La première partie n’est pas encore très spectaculaire, et rien que pour ça, on te conseille de retourner sur le continent en passant par l’une des îles qu’on a mentionnées plus haut. Tu auras du mal à garder les yeux sur la route, tant le parcours par la D8 est magnifique, avec ses montagnes qui s’élèvent à perte de vue et ses vues fantastiques sur la mer.

Avant, il fallait traverser un petit bout de la Bosnie-Herzégovine pour rejoindre Dubrovnik, mais depuis l'ouverture du pont de Pelješac, ce n'est plus nécessaire. Ce pont à haubans – avec pas moins de six haubans – relie le continent croate à la péninsule de Pelješac. La D8 traverse ensuite une région montagneuse pour rejoindre Dubrovnik.

Dubrovnik

Bon, qu’est-ce qu’on peut encore dire sur Dubrovnik ? La perle de la mer Adriatique est un véritable aimant à touristes. D’un côté, c’est dommage (car il y a beaucoup de monde), mais de l’autre, c’est tout à fait compréhensible. Le mieux, c’est de visiter la ville au début du printemps ou à la fin de l’automne, quand les grandes hordes de touristes sont parties. Ou même pendant les mois d’hiver, car Dubrovnik a les hivers les plus doux de toutes les villes croates et la neige y est très rare.

Comme dans toute vieille ville, la meilleure façon d’en découvrir le charme, c’est tout simplement de te balader. Flâne dans le dédale de ruelles et de venelles et admire l’architecture séculaire. Pour mieux comprendre Dubrovnik, réserve une visite guidée à pied. Ou une balade en kayak pour découvrir la ville sous un tout autre angle. Dubrovnik est entourée de deux kilomètres de remparts qui comptent parmi les mieux conservés au monde et sur lesquels on peut se promener tout du long. De là, tu profiteras d’une vue imprenable sur la ville et la mer Adriatique environnante.

La vue depuis le mont Srđ est encore plus panoramique. Un téléphérique t'y emmène et la vue depuis le sommet est époustouflante. Ce téléphérique n'est pas donné, mais pour profiter d'une autre belle vue sur la ville, tu peux prendre ta voiture de location et rouler sur la D8 vers le sud-est, en direction de l'aéroport de Dubrovnik. Ce trajet vaut déjà le détour en soi et, au retour, tu passeras devant la forteresse et les remparts de Dubrovnik.

Conduire une voiture de location en Croatie

Les routes principales croates sont généralement en excellent état et très bien entretenues. Les routes secondaires sont également en bon état ; ce n’est que dans les zones très isolées que tu peux rencontrer des nids-de-poule. Garde toutefois à l’esprit que la Croatie – à l’exception d’une étroite bande côtière – est un pays montagneux et que les routes peuvent être très étroites ou escarpées.

Il est également bon de savoir que la vitesse maximale n’est pas la même pour tout le monde. Tu as moins de 25 ans ? Dans ce cas, hors agglomération et sur les autoroutes, la vitesse maximale pour toi est inférieure de 10 kilomètres à celle indiquée sur les panneaux !

Ci-dessus, on a notamment inclus un itinéraire passant par des îles auxquelles tu ne peux accéder qu’en ferry. La plupart des loueurs en Croatie n’y voient aucun inconvénient si tu emmènes ta voiture sur un ferry intérieur, mais vérifie-le par mesure de sécurité lorsque tu récupères ta voiture de location. Du moins, si une traversée en ferry fait partie de tes projets de voyage.

Autoroutes à péage en Croatie

La plupart des autoroutes (les routes A) en Croatie sont payantes et, de plus en plus souvent, le paiement ne peut se faire que par voie électronique. Si tu prévois d'emprunter les autoroutes, un boîtier électronique, qui permet de régler automatiquement le péage, est bien pratique. Beaucoup de voitures de location sont équipées d’un tel boîtier de série ; il suffit de l’activer. Si la voiture que tu loues n’en est pas équipée, le péage sera prélevé en fonction du numéro d’immatriculation et figurera sur la facture finale de ta location. Renseigne-toi sur le système utilisé par l’agence de location locale. Tu peux d’ailleurs assez facilement éviter les routes à péage en Croatie. Il en va autrement pour certains tunnels et ponts, pour lesquels tu dois payer un péage séparé, que tu peux régler en espèces ou par carte bancaire.

Pourquoi louer une voiture en Croatie

On est presque convaincus qu’après avoir lu ce récit de road trip en Croatie, tu auras envie de louer une voiture pour découvrir le pays par toi-même. Avec une voiture de location, tu peux en voir beaucoup plus en moins de temps. De plus, la Croatie regorge de routes qui traversent des paysages magnifiques. Alors, qu’est-ce que tu attends ? Loue une voiture dès aujourd’hui pour un road trip fantastique au départ de Zagreb, Zadar, Split ou Dubrovnik !