À la découverte des Rocheuses canadiennes en voiture de location

Calgary est la plus grande ville de la province canadienne de l'Alberta et une porte d'entrée vers les Rocheuses. Pour la plupart des visiteurs, ces montagnes sont la raison principale pour laquelle ils atterrissent à l'aéroport de Calgary: en hiver, pour ses superbes stations de ski, et en été, pour les incroyables road trips qu'on peut y faire, comme sur l'Icefields Parkway. C'est l'itinéraire le plus connu et on ne peut pas faire l'impasse sur sa description, mais il y a d'autres belles routes et d'autres attractions à découvrir si tu loues une voiture à Calgary. On te présente ci-dessous les meilleurs sites touristiques de l'ouest du Canada.

On est loin de pouvoir te décrire ici tous les beaux itinéraires et tous les parcs naturels. On te conseille de télécharger l'appli de Parcs Canada (Android / Apple), car elle regorge d'informations. Pour plusieurs itinéraires, des haltes intéressantes sont accompagnées d'anecdotes ou de faits amusants. C'est super pratique ! N'oublie pas de télécharger cette appli avant de partir en voiture ou en randonnée dans un parc national, car dans de nombreuses réserves naturelles, les portables ne captent pas.

Calgary

Calgary n'est pas seulement une porte d'entrée, mais a aussi beaucoup à offrir en soi. C'est une ville très moderne où il n'y a pratiquement pas de bâtiments historiques, mais on y trouve quelques beaux exemples d'architecture moderne. Pour n’en citer que quelques-uns : la bibliothèque centrale (n’hésite pas à la visiter de l’intérieur), la tour de bureaux Telus Sky, qui est éclairée de façon intrigante le soir, le Peace Bridge conçu par Santiago Calatrava, et le plus haut bâtiment de la ville, The Bow. À son inauguration en 1968, la Calgary Tower était la plus haute construction de la ville. L’extérieur du Studio Bell est controversé, mais à l’intérieur, tu trouveras un musée intéressant, entièrement consacré à la musique. Le National Music Centre propose une expérience interactive autour des sons et des instruments de musique.

Pour découvrir comment on vivait autrefois, rends-toi à Heritage Park, où une petite ville de pionniers a été reconstituée : tu pourras y admirer des voitures anciennes (et des pompes à essence) et faire un tour à bord d’un vieux train à vapeur ou du bateau à aubes historique.

Quand il fait chaud, faire du canoë ou du rafting sur la Bow River est un super moyen de passer une demi-journée. Tu préfères le vélo ? Il y a des pistes cyclables sur les deux rives de la rivière, entre les quartiers de Montgomery et d’Inglewood.

L'Inglewood Bird Sanctuary est un parc paisible situé à l'est de la ville. Il abrite d'innombrables espèces d'oiseaux et tu pourras en observer plusieurs si tu prends le temps de t'asseoir tranquillement sur l'un des bancs stratégiquement placés. Le plus beau moment, c'est l'automne, quand le parc se pare de ses couleurs chatoyantes.

La vue sur le centre-ville de Calgary depuis Nose Hill est magnifique. Gare ta voiture de location sur l'une des places de parking le long de la 14e rue NW ou du boulevard John Laurie NW, puis monte un peu à pied.

Boucle panoramique de Banff / Minnewanka

Banff est une petite ville de montagne avec des cafés et des restos sympas, mais il y a vraiment beaucoup de monde pendant les mois d'été. Si tu t'y rends en voiture de location depuis Calgary, tu passeras d'abord par Canmore, qui est plus calme. C'est aussi le point de départ du sentier des lacs Grassi, une randonnée qui longe les lacs à l'ouest de la ville. Le lac Minnewanka, niché au cœur des montagnes à l'est de Banff, est également magnifique.

La Minnewanka Drive est une boucle pittoresque qui longe le lac. La route commence au bout de Banff Avenue, après avoir traversé la Transcanadienne. Ce magnifique paysage abrite de nombreux animaux sauvages. Tu croiseras presque à coup sûr des mouflons d'Amérique et des cerfs, et si tu as de la chance, tu verras aussi des renards et peut-être même un grizzli. Si tu en vois un, reste bien assis dans ta voiture de location !

Attention : de mi-novembre à mi-avril, la partie ouest de la boucle de Minnewanka est fermée, car c’est un couloir important pour la faune sauvage. Le lac Minnewanka et les autres petits lacs de la région restent accessibles en tournant à droite après les Cascade Ponds. Par contre, pendant ces mois-là, tu devras revenir par le même chemin.

Bow Valley Parkway

Depuis Banff, tu peux rejoindre Lake Louise en voiture de location par l'autoroute 1 en environ trois quarts d'heure. Mais la Bow Valley Parkway, qui longe l'autoroute, est plus sympa. En chemin, tu peux t'arrêter à plusieurs sites touristiques, ce qui fait que le trajet entre Banff et Lake Louise dure alors quelques heures. Le long de la route, tu trouveras plusieurs points de vue avec des panneaux explicatifs. L'arrêt le plus célèbre sur cette route est sans doute le sentier de randonnée qui traverse le Johnston Canyon. Le sentier est bien entretenu et offre de superbes vues sur les parois du canyon, les cours d’eau et les cascades tumultueuses. C’est aussi une superbe balade en hiver. Il y a alors beaucoup moins de monde et le paysage enneigé ainsi que les cascades gelées en font une expérience envoûtante.

Lake Louise / Moraine Lake

Lake Louise tire son nom du spectaculaire lac glaciaire du même nom, situé à l'ouest de la petite ville. Le mieux, c’est d’aller voir ce lac tôt le matin, avant l’arrivée des hordes de touristes, ou en début de soirée, quand ils sont déjà partis. Tu peux aussi choisir de laisser ta voiture de location et de réserver une place dans la navette qui dessert non seulement Lake Louise, mais aussi le lac Moraine, encore plus beau. Il n’est plus possible de se rendre en voiture jusqu’à ce dernier lac, c’est donc en fait la meilleure option.

Icefields Parkway

Lake Louise, c'est le point de départ de ce road trip emblématique sur l'incomparable Icefields Parkway, entre les parcs nationaux de Banff et de Jasper. Tu peux parcourir ces 230 kilomètres en trois heures, mais si tu veux vraiment profiter de ces paysages incroyables, fais des haltes et des randonnées. Dans ce cas, tu mettras facilement trois jours à faire ce circuit qui figure sur la liste des choses à faire de tout le monde. Il faut bien l’avouer, pendant les mois d’été, tu ne seras certainement pas le seul à parcourir cet itinéraire fantastique qui longe des montagnes vertigineuses aux formes capricieuses, des lacs d’un bleu glacé et des glaciers scintillants. Tu ferais donc bien mieux de faire le trajet de Lake Louise à Jasper au printemps ou à l’automne, voire en hiver, même si certains sites touristiques le long de l’Icefields Parkway sont alors inaccessibles.

Juste à la sortie de Lake Louise, la route longe le lac Hector, au pied de la chaîne Waputik, et un peu plus loin, tu auras une vue sur le glacier Crowfoot, qui, d'ailleurs, ne cesse de reculer, tout comme beaucoup d'autres glaciers des Rocheuses.

Le lac Peyto est une étape incontournable, car tu n'oublieras pas de sitôt la vue sur ses eaux bleu turquoise, entourées de conifères d'un vert profond. Du moins, si tu n'y vas pas en hiver, quand le lac est gelé. Mais même là, la vue reste inoubliable. Parfois, en hiver, tu ne peux pas aller tout à fait jusqu'au parking de Bow Summit, mais tu peux quand même te rendre à pied jusqu'à la plate-forme d'observation.

Ensuite, la route descend vers le lac Waterfowl, d’où tu auras une vue à couper le souffle sur le lac, avec en arrière-plan l’impressionnant mont White Pyramid (3 219 m). Tu roules ici à travers la vallée de la rivière Mistaya et, depuis la route, un sentier de randonnée mène à l’étroite gorge que cette rivière a creusée. Depuis le parking de Mistaya Canyon, il n’y a que cinq cents mètres à pied jusqu’à un petit pont panoramique d’où tu peux voir l’eau rugissante et écumeuse s’engouffrer entre les rochers sous tes pieds.

Cinq kilomètres plus loin, il y a un pont qui enjambe la rivière Howse et d'où tu as une vue imprenable sur la chaîne de montagnes du Mont Wilson. C'est là que se trouve le Saskatchewan River Crossing, où trois rivières se rejoignent : la Howse, la Mistaya et la rivière Saskatchewan Nord. Depuis la route, la vue n’est pas terrible ; on te conseille de garer ta voiture de location sur le bas-côté et de suivre l’un des sentiers de randonnée qui mènent aux rivières. C’est aussi là que se trouve la seule station-service le long de l’Icefields Parkway, mais les prix y sont exorbitants !

La vue depuis le point de vue de Cirrus Mountain (voir la première photo ci-dessus) illustre parfaitement l’essence même de cet itinéraire : une route fantastique qui traverse un paysage montagneux à couper le souffle. Heureusement qu’il y a tant de points de vue, pour que le conducteur puisse lui aussi en profiter pleinement. C’est encore plus sympa de changer de conducteur à l’une de ces aires de repos. Tu savais qu’il est très facile de réserver une voiture de location avec un conducteur supplémentaire?

Peu après ce magnifique point de vue, un sentier escarpé part du parking au bord de la route pour rejoindre Parker’s Ridge. Si tu n’as le temps que pour une seule randonnée, c’est celle-là qu’il faut faire. Tu grimpes 275 mètres jusqu’au sommet d’une crête offrant une vue inoubliable sur le glacier Saskatchewan.

Tu pourras voir encore plus de glaciers au Columbia Icefield Discovery Center. Si tu te gares en face du centre d’information, tu pourras admirer les glaciers de loin, mais si tu veux poser les pieds sur le glacier Athabasca, tu devras réserver une place (assez chère) dans l’un des bus spéciaux pour la neige. Ce glacier alimente les chutes Sunwapta, qui se jettent dans une gorge depuis une hauteur de dix-huit mètres. Encore plus hautes et plus larges, les chutes d’Athabasca se trouvent à 24 kilomètres de là.

De là, pendant les mois d'été, tu peux emprunter un itinéraire alternatif vers Jasper, via la 93A, que les gens appellent « l'ancienne autoroute ». Cette dernière partie du trajet traverse une région qui a été durement touchée par d'énormes feux de forêt en 2024. À Jasper, le SkyTram t'emmène au sommet de Whistler’s Mountain, à près de 2 500 mètres d'altitude, d'où tu profiteras d'une vue imprenable sur les sommets et les vallées environnants.

Kananaskis Country

Tu savais qu'il y a plein d'autres espaces naturels tout près de Calgary qu'on a souvent tendance à oublier ? La région située juste à l'ouest de la ville s'appelle Kananaskis Country , aussi appelé K-Country. Si tu prends l'autoroute 1 vers l'ouest, tu verras la sortie clairement indiquée. Tu suivras ensuite l'autoroute 40 et, après un peu plus de six kilomètres, tu arriveras au centre d'accueil, où tu pourras acheter un pass d'accès. Assure-toi d'avoir le numéro d'immatriculation de ta voiture de location sous la main. Le plus simple, c'est d'acheter le Kanaskis Conservation Pass en ligne à l'avance. La route longe ici une petite rivière aux eaux tumultueuses, où tu peux faire du kayak et du rafting. Il y a un sentier de randonnée qui mène à un endroit appelé Widowmaker. Quant à l'origine de ce nom, on te laisse imaginer.

La région est divisée en plusieurs parcs naturels provinciaux et, avec ton pass visiteur, tu as accès à tous ces parcs. Rien que le paysage autour de la Highway 40 est époustouflant, mais il faut bien sûr quitter cette route principale pour en profiter pleinement. C'est un terrain typique des Rocheuses, avec des sommets enneigés et escarpés, des rivières froides qui coulent dans des vallées étroites et des lacs d'un bleu limpide. Le point culminant est le mont Galatea (3 185 m) et il y a plusieurs autres sommets dépassant les trois mille mètres. Le long d’un lac de barrage tout en longueur, la superbe Spray Lakes Road (autoroute 742) te ramène à Canmore. Juste avant d’arriver dans cette petite ville, tu peux emprunter un sentier menant au pic Ha Ling, d’où tu auras une vue imprenable sur la vallée de la rivière Bow.

Il y a énormément de randonnées à faire à Kananaskis. Pense à t'habiller en plusieurs couches, car même par temps ensoleillé, le vent peut souffler fort au sommet d'une montagne et il peut faire bien plus froid qu'en vallée. En plus de la randonnée, tu peux, en été, faire du VTT, de l'équitation, du canoë, du kayak, du rafting, du vélo et, bien sûr, observer la faune sauvage dans la région de Kananaskis. Tu peux aussi pique-niquer dans d'innombrables endroits. En hiver, tu peux pratiquer le ski de fond, le ski alpin, le snowboard, la pêche sur glace et faire des balades en raquettes ou en motoneige.

Parc national de Kootenay

L’Icefields Parkway s’appelle officiellement la Highway 93 North. Il y a aussi une autoroute 93 Sud qui va de Castle Junction à Radium Hot Springs et au parc national de Kootenay, dans la province voisine de la Colombie-Britannique. Cette route traverse elle aussi des paysages spectaculaires. Si tu as loué une voiture à Calgary, tu passeras d’abord par le col Vermilion, qui marque la frontière entre les deux provinces et qui est aussi le point de la ligne de partage des eaux continentale. D’un côté, les eaux des rivières se jettent dans l’océan Pacifique, de l’autre, elles finissent par rejoindre l’océan Atlantique. Depuis le parking, il y a un petit sentier de randonnée à travers la forêt, avec des panneaux explicatifs sur l’incendie qui a ravagé la région en 1968 et sur la façon dont la nature s’est ensuite rétablie.

Un peu plus loin, il y a un parking au départ du sentier de randonnée menant au glacier Stanley. Le sentier monte en pente douce et, une fois au-dessus de la limite des arbres, tu profites d'une vue imprenable sur les chaînes de montagnes et, bien sûr, sur le glacier. À moins de quatre kilomètres de là, tu auras déjà une bonne raison de garer ta voiture de location et de te dégourdir les jambes à Marble Canyon. Tu y trouveras un sentier assez facile – même s’il y a des dénivelés – qui longe l’étroite gorge de la rivière Kootenay, aux eaux tumultueuses, que tu traverseras plusieurs fois par de petits ponts. Tu verras aussi cette rivière depuis ta voiture, car la route passe juste à côté.

Tu atteindras les chutes de Numa après une petite marche de trois minutes depuis le parking. Depuis le petit pont qui enjambe la cascade, tu peux emprunter plusieurs sentiers de randonnée plus longs. À certains endroits du parc, tu trouveras des « Red Chairs » (chaises rouges) qui constituent le cadre parfait pour une photo Instagram. C’est notamment le cas sur le Simpson River Trail, là où la rivière Simpson se jette dans la Kootenay. En poursuivant ton chemin, tu auras du mal à ne pas te laisser distraire par la vue imprenable sur la vallée et les chaînes de montagnes de l’autre côté. Pas de souci, il y a un point de vue : le Kootenay Valley Viewpoint.

À Radium Hot Springs, tu peux non seulement te baigner dans les sources d'eau chaude, mais aussi faire une superbe balade dans le Sinclair Canyon. Ce n'est pas un long canyon, mais il est impressionnant avec ses hautes falaises, sa végétation luxuriante et le murmure de l'eau de la rivière. Le mieux, c'est de garer ta voiture de location sur un parking situé au bout d'une route qui longe la scierie Canford.

Bar U Ranch

À une centaine de kilomètres au sud de Calgary, tu trouveras un musée en plein air vraiment sympa, Bar U Ranch, à ne pas manquer si tu voyages avec des enfants. Ce ranch te fait découvrir la vie telle qu’elle était de la fin du XIXe siècle jusqu’aux années 50 du siècle dernier. Différents bâtiments et outils agricoles, ainsi que du personnel en costume d’époque, te permettent de découvrir et de comprendre la vie dans ce ranch historique. Tu peux visiter le ranch uniquement entre la mi-mai et la mi-septembre.

Frank Slide / Mine de Bellevue

Depuis le ranch, la Highway 22 continue vers le sud à travers des collines vallonnées. À la fin de cette route, prends la sortie vers le Frank Slide Interpretation Centre (Highway 3). En chemin, tu seras surpris par les énormes blocs rocheux qui jonchent la route à gauche et à droite. Ce sont les témoins silencieux d’un gigantesque glissement de terrain qui, en 1903, a balayé la moitié de la petite ville de Frank. On voit encore très clairement où la montagne s’est effondrée, surtout depuis la plate-forme d’observation près du centre d’accueil. D'ailleurs, ce centre ne se consacre pas uniquement à cette catastrophe ; il aborde également les premières traces d'occupation de cette région et les sites archéologiques.

Sur le chemin du retour, tu peux passer une heure sous terre dans la mine de charbon de Bellevue. Équipé d’un casque de mineur et d’une lampe, c’est une expérience super sympa et instructive, même pour les enfants. Il faut par contre réserver la visite guidée à l’avance.

Parc national des Lacs-Waterton

Depuis Bellevue, il reste encore une centaine de kilomètres à faire pour arriver à Waterton, au cœur d'un parc national canadien à ne surtout pas manquer : Waterton Lakes. Avant d’entrer dans la petite ville avec ta voiture de location, tu trouveras un parking près du sentier de randonnée menant à Bear’s Hump. La montée jusqu’au sommet, d’un peu plus d’un kilomètre, est assez raide, mais dès que tu verras la vue, tu auras oublié tous ces efforts. Tu pourras admirer deux des trois lacs de Waterton (Middle et Upper), les montagnes qui les entourent et l’emblématique Prince of Wales Hotel.

En plus des lacs glaciaires et des forêts, tu trouveras plein de cascades dans le parc. C'est d'ailleurs déjà le cas juste à l'ouest de Waterton : les Cameron Falls. C'est aussi là que commence ou se termine le sentier Carthew-Alderson. C'est un parcours de randonnée long, magnifique, mais aussi assez exigeant, qui traverse tous les différents paysages de Waterton et longe quatre lacs alpins entourés de hauts sommets. Beaucoup de gens utilisent la navette entre le parc de Waterton et le lac Cameron pour partir de là, mais tu peux aussi t'y rendre en voiture de location par l'Akamina Parkway. La randonnée plus courte vers le lac Bertha (en passant par les chutes Bertha) est également magnifique.

Waterton Lakes est limitrophe du parc national de Glacier aux États-Unis, mais le Canada possède lui aussi un parc portant ce nom, même s’il se trouve dans une toute autre région.

Parc national des Glaciers (Canada)

Depuis Calgary, il y a un bon bout de route jusqu'au parc national des Glaciers au Canada – plus de trois cents kilomètres –, mais si tu es déjà à Lake Louise, tu n'en es même pas à la moitié. Tu roules sur la Transcanadienne et, le long de cette autoroute, il y a plein d’endroits où tu dois t’arrêter un instant avec ta voiture de location ou faire un petit détour pour admirer de magnifiques merveilles naturelles. Ce qui est marrant, c’est qu’un peu après Golden, tu entres dans un autre fuseau horaire. Un panneau au bord de la route t’indique de reculer ta montre d’une heure. Un demi-kilomètre plus loin, tu vois un panneau qui marque la frontière du parc national de Glacier.

Le col Rogers présente un intérêt historique, car c'est là que la première ligne de chemin de fer traversant les montagnes Selkirk a été construite. Mais celle-ci est rapidement devenue impraticable à cause des nombreuses avalanches, ce qui a conduit plus tard à creuser un tunnel. Au centre d'accueil, tu peux obtenir des infos sur les nombreux itinéraires de randonnée. Le sentier du col Balu commence juste derrière le centre, mais il y a plein d'autres belles randonnées à faire dans ce parc national. Prépare-toi à affronter un terrain difficile et des pentes raides.

Drumheller

Pour découvrir un paysage complètement différent de celui des Rocheuses, tu peux te rendre dans les « badlands » près de Drumheller. Si tu as loué une voiture à Calgary, le trajet dure un peu plus d'une heure et demie. À gauche et à droite de la route, tu verras des couches rocheuses striées dans différentes nuances de rouge, de marron et de gris. On a découvert dans cette région des restes de différentes espèces de dinosaures, qui sont exposés au Royal Tyrrell Museum. Le paysage environnant fait voyager ton imagination : il y a des millions d’années, ces animaux gigantesques erraient donc par ici. Dans ce paysage unique, tu verras notamment ce qu’on appelle des « hoodoos »: des piliers de grès formés par l’érosion.

Conduire une voiture de location dans l’ouest du Canada

Il y a des routes superbes qui traversent les paysages incroyablement impressionnants de l'ouest du Canada. Mais sur beaucoup de ces routes, il y a une limitation de vitesse, et ce n'est pas pour rien. En effet, il arrive souvent qu'un cerf ou un élan traverse la route, et tu veux pouvoir freiner à temps. Pas seulement pour protéger ces animaux sauvages, mais aussi pour éviter d'endommager ta voiture de location. Roule doucement quand tu vois des animaux au bord de la route, sans pour autant freiner à fond, car ça ne plaît pas aux conducteurs derrière toi.

Un site web très pratique à consulter avant de prendre la route en Alberta avec ta voiture de location est 511. Tu y trouveras des informations sur l’état des autoroutes, les travaux routiers, les incidents graves et les conditions météo extrêmes. Il y a aussi des liens vers des webcams et tu peux entrer un itinéraire pour voir s’il y a des alertes en vigueur sur ce trajet. La province de Colombie-Britannique propose ce service via le site web DriveBC.

Louer une voiture équipée de pneus neige à Calgary

En parlant de cette province voisine : du 1er octobre au 30 avril, les pneus neige sont obligatoires sur la plupart des routes de la Colombie-Britannique, mais les pneus dits « toutes saisons » (symbole M+S) suffisent déjà. En Alberta, il n’y a pas d’obligation d’utiliser des pneus spéciaux en hiver, mais tu en auras besoin si tu te rends à Kootenay ou au parc national de Glacier pendant les mois d’hiver, car ces endroits se trouvent en Colombie-Britannique. Les voitures que tu loues à Calgary ne sont jamais équipées de série de pneus d'hiver (mais peuvent l'être de pneus M+S). Tu peux réserver des pneus d'hiver séparément, mais tu devras payer les frais sur place à l'agence de location.

Location de voiture aller simple à Calgary

Le Classic Loop est un circuit entre le parc national de Banff et Vancouver, sur la côte ouest du Canada. La distance totale dépasse les 2 500 kilomètres et tout le monde n’a pas le temps de faire un road trip aussi long. Mais pourquoi ne pas en faire la moitié ? Choisis l'itinéraire nord ou sud et rends ta voiture de location à l 'aéroport de Vancouver, par exemple. C'est ce qu'on appelle la location aller simple, et c'est très facile à organiser. Indique tes lieux de prise en charge et de restitution dans notre formulaire de recherche, et on t'affichera uniquement les voitures de location pour lesquelles cette combinaison est possible. Tu savais que l'itinéraire entre Calgary et Vancouver est tellement populaire que de nombreuses agences de location de voitures ne facturent même pas de supplément pour un aller simple ? Commence dès aujourd’hui à chercher une voiture de location à Calgary!