De Johannesburg aux falaises abruptes, aux gorges profondes et aux animaux sauvages

L'Afrique du Sud est un pays super varié et figure en tête de la liste des destinations de vacances de beaucoup de gens. Des paysages à couper le souffle, des rencontres avec des animaux sauvages et une cuisine délicieuse : voilà les ingrédients d'un séjour parfait. Johannesburg est la plus grande ville d'Afrique du Sud et la porte d'entrée vers les parcs animaliers et les beautés naturelles de l'est du pays. La ville est un excellent point de départ pour partir à la découverte du pays en voiture de location.

On te propose ci-dessous des itinéraires en voiture de location dans l'est de l'Afrique du Sud. Parmi les incontournables, il y a la Route panoramique, le canyon de la Blyde River, les Drakensberg et, bien sûr, le parc Kruger. Tu peux faire ces itinéraires en environ deux semaines. Tu as plus de temps ? Alors jette un œil à nos conseils pour un voyage plus long vers la côte sud et le long de celle-ci.

Johannesburg

Souvent, tu n’as pas besoin d’une voiture de location dans une grande ville, mais Johannesburg fait exception. Il y a bien un train, le Gautrain, mais il ne relie que quelques endroits et les autres transports en commun laissent à désirer. La meilleure façon d’explorer Johannesburg et ses environs, c’est de louer une voiture.

Chaque quartier de cette ville a son propre style et sa propre identité, en fonction de la nationalité qui y prédomine. Ainsi, dans certains quartiers, on a l'impression d'être au Cameroun ou au Nigeria, tandis que dans d'autres, l'ambiance est indéniablement éthiopienne ou soudanaise. Le quartier noir le plus grand et le plus connu de Johannesburg est Soweto, l’abréviation de South Western Township. C’était un lieu de résistance farouche contre l’apartheid qui a régné en Afrique du Sud jusqu’aux années 90. Aujourd’hui, ce township est une attraction touristique.

L’apartheid a été aboli, mais il y a un bâtiment où il y a encore des entrées séparées pour les « Blancs » et les « non-Blancs » : le Musée de l’Apartheid à Johannesburg. Ton billet d’entrée indique quelle entrée tu dois utiliser. Ça te permet d’être confronté à cette réalité de plein fouet. À l’intérieur, tu découvriras une exposition impressionnante avec des photos, des films et des vidéos sur l’impact de l’apartheid sur la vie quotidienne.

Newtown, c'est le cœur culturel battant de Johannesburg. Depuis le nord, tu peux t'y rendre en voiture de location en passant par le pont Nelson Mandela. Les anciens marchés aux fruits et légumes abritent désormais le Museum Africa, où tu découvriras le rôle des différents groupes ethniques dans l'histoire de l'Afrique du Sud. Tout près de là, les enfants s'amuseront comme des fous au Sci-Bono Discovery Centre.

Grottes de Sterkfontein

Avant de prendre la route vers l’est, tu peux visiter des sites intéressants tout près de Johannesburg. Juste au nord-ouest de la ville se trouvent notamment les grottes de Sterkfontein. Les visites guidées sont assurées par des étudiants et des membres du personnel de l’université Wits ; on te conseille de réserver à l’avance ou de te renseigner par téléphone sur les places disponibles.

Ici, tu ne descends pas seulement dans de vastes galeries souterraines et des salles aux impressionnantes formations calcaires, mais aussi aux origines de l’humanité. Dans ces grottes aux fissures mystérieuses, on a découvert de précieux restes fossiles, notamment des crânes d’Australopithecus africanus, l’un des premiers hominidés à marcher debout.

La visite des grottes passe par des escaliers raides, parfois glissants, et des passages étroits. Cette visite n’est pas recommandée aux personnes à mobilité réduite ou sujettes à la claustrophobie.

Le Berceau de l'humanité

Les grottes de Sterkfontein font partie d'une zone plus vaste appelée « Cradle of Humankind » (le berceau de l'humanité). Vu de l'extérieur, le centre d'accueil de Maropeng a l'air plutôt petit – un dôme recouvert d'herbe, inspiré des anciens tumulus – mais ne te laisse pas tromper par les apparences. C’est un musée très complet et super intéressant, avec plein d’installations interactives qui plairont aussi aux enfants. Une fois à l’intérieur, la visite commence par une balade en bateau sur une rivière souterraine reconstituée, avant que tu n’entres dans l’espace d’exposition. Ici, les présentations abordent des questions telles que l’évolution de notre cerveau, l’origine du langage, la première utilisation du feu et les risques qui pèsent sur notre espèce à l’avenir.

En te retournant à la sortie, tu verras que le tumulus a été transformé en un bâtiment futuriste de verre et d’acier, qui symbolise le chemin parcouru par l’espèce humaine. À l’arrière du bâtiment, tu profiteras d’une vue magnifique sur les collines vallonnées qui s’étendent jusqu’à la chaîne de montagnes du Magaliesberg.

Magaliesberg

Le Magaliesberg, avec ses gorges profondes et ses cascades cristallines, est une destination très prisée des habitants de Johannesburg pour le week-end. Tu peux y faire de superbes randonnées, du VTT et de l’équitation. Les gorges escarpées offrent également d’excellentes possibilités d’escalade. Entre les chaînes de montagnes du Magaliesberg et du Witwatersberg se trouve un lac de barrage, et le barrage de Harties est une attraction à part entière. Construit il y a plus d’un siècle, ce barrage présente une architecture particulière. La route d’accès passe sous un arc de triomphe, inspiré de l’emblématique Arc de Triomphe de Paris.

Pas très loin de ce barrage, il y a un téléphérique qui mène au point culminant du Magaliesberg, à 1 852 mètres d'altitude. D'ailleurs, cette altitude est assez relative, car le Hoogeveld environnant se trouve à environ 1 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Tu peux faire le trajet dans une cabine fermée ou dans un télésiège ouvert à deux places. Ce dernier n'est vraiment pas pour ceux qui ont le vertige. La vue est déjà fantastique en chemin, mais elle est encore plus époustouflante une fois au sommet. Tu peux y faire de l'escalade et du tyrolienne bien au-dessus du sol, mais si tu préfères avoir la terre ferme sous les pieds, il y a une belle boucle de randonnée – le Dassie Loop – qui offre des panoramas incroyables.

Circuit panoramique

Avant de te rendre au parc Kruger, la Route panoramique est un incontournable si tu as loué une voiture en Afrique du Sud. Prends largement le temps de faire ce road trip. Tu peux parcourir les 180 kilomètres de cet itinéraire en une seule journée, mais tu passerais à côté de beaucoup de choses. Prévoyez au moins deux jours, voire trois, pour pouvoir profiter pleinement et en toute tranquillité des sites touristiques. N’oublie pas d’emporter de l’argent liquide, car certains arrêts n’acceptent pas les cartes bancaires.

Depuis Johannesburg, prends d’abord la N12 en direction d’eMalahleni (Witbank), puis la N4 vers Mbombela (Nelspruit). Depuis Pretoria, tu peux prendre directement l’autoroute N4. La première partie de cet itinéraire n’est pas très spectaculaire, mais à partir d’Emgwenya, aux abords du Drakensberg, ça devient magnifique, surtout si tu prends un peu plus loin la R539.

Les grottes de Sudwala

Tu te diriges alors vers les grottes de Sudwala. Pour y aller, tu continues tout droit là où la route panoramique officielle tourne à droite. Il y a des panneaux, mais ils sont parfois difficiles à repérer à cause de la végétation. Dans ces grottes, tu peux faire une petite visite d’environ une heure, au cours de laquelle tu verras notamment le « Screaming Monster », une colonne colossale vieille de 180 millions d’années, formée par la fusion d’une stalactite et d’une stalagmite. Lors de la visite plus longue et palpitante de quatre heures, tu ramperas à travers des tunnels étroits et de l’eau boueuse pour rejoindre l’éblouissante Crystal Chamber. Pour une montée d’adrénaline inoubliable, tu feras de la tyrolienne juste après les grottes, au-dessus d’une magnifique vallée verdoyante.

Les chutes de Sabie

En continuant vers le nord, tu arrives au petit village de Sabie. Outre le tourisme, la sylviculture est ici une source de revenus importante. Le village est d’ailleurs entouré par l’une des plus grandes forêts artificielles du monde. Et par de magnifiques cascades ! Dans le village même, il y a déjà les Sabie River Falls, et à dix kilomètres à l’ouest, tu trouveras les très populaires Lone Creek Falls, hautes de soixante-dix mètres. Les avis sont partagés à ce sujet, car cette cascade est clôturée et tu ne peux donc pas t'en approcher de près. Le sentier qui y mène traverse une forêt dense et est bien aménagé, mais on est loin de l'aventure. Pour les Bridal Veil Falls, tu dois suivre un sentier non aménagé à travers une forêt dense et tu pourras te rafraîchir dans le bassin au pied de la cascade. Un sentier monte vers les chutes de Glyniss et une troisième cascade, plus petite. Pour ça, il te faudra de bonnes chaussures de marche.

D'autres cascades dans les environs de Sabie sont les Maria Shires Falls, les Horse Shoe Falls et les imposantes Forest Falls. Certaines cascades ne sont accessibles que par des routes mal entretenues, mais ce n’est pas le cas des Mac Mac Falls, juste avant le petit village de Graskop. Depuis le parking situé le long de la R532, il faut compter cinq minutes de marche pour rejoindre cette double cascade. Toutes ces cascades sont particulièrement belles après une période de fortes précipitations.

Gorge de Graskop

Tu as toujours rêvé de te promener dans un beau ravin, mais tu redoutes ces montées et ces escalades presque inévitables ? Alors le Graskop Gorge Lift est fait pour toi ! Depuis le bord de la falaise, un ascenseur descend jusqu'au fond du ravin, où un sentier de randonnée joliment aménagé longe les parois rocheuses et une cascade. En chemin, il y a bien quelques marches et un pont suspendu, mais ça ne demande pas plus d’effort que ça. Tout autre chose, c’est la tyrolienne entre les parois rocheuses escarpées du ravin, et pour les vrais casse-cou, le saut à l’élastique dans le précipice boisé.

Pilgrim’s Rest

La belle route sinueuse R533 mène à Pilgrim’s Rest, à un peu plus de quinze kilomètres en voiture au nord-ouest de Graskop. Beaucoup des bâtiments d’origine datant de la ruée vers l’or de la fin du XIXe siècle ont été restaurés et la ville est aujourd’hui un véritable musée vivant de cette époque. Tu peux même dormir dans un petit hôtel d’époque ou boire une bière dans un pub restauré. Chaque année en septembre, les championnats nationaux de recherche d’or s’y déroulent.

Pinnacle Rock

Juste au nord de Graskop se dresse un haut piton rocheux isolé au fond d’une gorge profonde, Pinnacle Rock, lui aussi entouré de forêts denses. Il y a deux points de vue pour admirer ce monolithe sous différents angles. Tu peux t’y rendre en cinq à dix minutes à pied. Tu entendras aussi le bruit d’une cascade, mais tu ne pourras la voir qu’en marchant un peu plus loin jusqu’à l’autre côté du ravin.

God’s Window

L'un des points de vue les plus populaires le long de la Route panoramique, c'est God’s Window. Situé au bord du Great Escarpment, il offre une vue imprenable sur le Lowveld en contrebas. Par temps clair, tu peux voir jusqu'au parc Kruger. Depuis le parking, un petit sentier mène au premier point de vue. Continue encore un peu en montant à travers la forêt, car de là-haut, la vue est encore plus grandiose.

Les chutes de Lisbon / Les chutes de Berlin

Un peu plus loin, tu passeras devant deux cascades qui portent le nom de capitales européennes. Ça vient des Portugais et des Allemands qui se sont installés ici au XVIIIe siècle, à la recherche d’or. La cascade la plus spectaculaire, c’est Lisbon Falls, où l’eau dévale 94 mètres.

Juste à côté du parking, il y a des plateformes d'observation facilement accessibles au sommet de la cascade. Avant, on pouvait se baigner dans le bassin en contrebas, mais c'est plus autorisé. Reviens un peu en arrière jusqu'au petit pont qui enjambe la rivière (Lisbon Bruggie). Là, tu peux te baigner ou te tremper les pieds. C'est aussi un endroit sympa pour pique-niquer !

Tout près se trouvent les Berlin Falls, dont la forme est souvent comparée à celle d’une bougie géante. La partie étroite en haut correspond à la « mèche » de la bougie et, lorsque l’eau tombe à partir de là, elle s’épanouit en éventail pour former le reste de la bougie.

Les Bassin de Bourke’s Luck

Les Bourke’s Luck Potholes sont une série de formations rocheuses étranges situées au confluent de deux rivières, la Blyde et la Treur. Au fil des siècles, les mouvements tourbillonnants de l’eau ont creusé des trous circulaires. Plusieurs petits ponts surplombent le ravin, ce qui te permet d’avoir une belle vue sur ces bassins aux formes insolites. Le nom vient d’un certain Tom Bourke, qui avait prédit qu’on trouverait de l’or dans cette région. Il avait raison, mais lui-même n’en a jamais trouvé le moindre gramme.

Le canyon de la rivière Blyde

La partie la plus au nord du Blyde River Canyon est vraiment spectaculaire, mais seulement par temps sec et ensoleillé. Il arrive souvent qu'il y ait du brouillard ici, et dans ce cas, ça enlève beaucoup de son charme. N'oublie pas de t'arrêter à un point de vue que beaucoup de gens manquent : Lowveld View, juste à côté de la R532. Sans t'en rendre compte, tu risques de passer devant le panneau qui indique simplement « Uitsigpunt/View Point ». De là, tu as une vue magnifique sur le canyon de la Blyde River et la montagne aplatie de Mariepskop, de l'autre côté.

Cinq kilomètres plus loin, tu trouveras la sortie vers les Three Rondavels. Depuis le parking, deux sentiers mènent à des points de vue. Depuis l'un d'eux, tu as une belle vue sur trois « îlots rocheux » qui rappellent les rondavels, ces huttes rondes traditionnelles au toit pointu que les populations autochtones construisent depuis des siècles. Depuis l'autre point de vue, tu as une belle vue sur le lac de barrage de la Blyde River et sur la gorge profonde que la rivière a creusée. Tu peux faire une balade en bateau sur ce lac de barrage, mais il faut compter environ une heure et demie de route pour rejoindre le point de départ.

Parc national Kruger

À la fin de la Route panoramique, tu passes par le col Abel Erasmus pour rejoindre Phalaborwa, l'une des portes d'entrée du parc national Kruger. Si tu veux te rendre au parc Kruger depuis Graskop, mieux vaut passer par Hazyview. Ou alors, tu peux prendre l'avion depuis Johannesburg jusqu'à l'aéroport du Kruger pour y louer une voiture. Cet aéroport porte certes la mention « international », mais il n'accueille que des vols intérieurs. Les entrées situées à l'ouest du parc sont assez fréquentées. Tu cherches le calme ? Alors, prends ta voiture de location pour te rendre à l'une des deux entrées nord : Pafuri Gate ou Punda Maria Gate. Les routes touristiques du parc Kruger sont soit goudronnées, soit des chemins de gravier bien entretenus.

Depuis les différents camps de repos, tu peux partir en balade tout seul avec ta voiture de location, mais tu peux aussi la laisser au garage le temps d’une journée et partir avec un guide. En effet, les guides savent exactement où trouver les animaux sauvages dans cet immense parc, notamment les « Big 5 » (éléphant, buffle, lion, rhinocéros et léopard). Dans le parc Kruger, tu verras aussi notamment des zèbres, des girafes, des chacals, des gnous, des antilopes et des hippopotames. De nombreuses espèces d’oiseaux y vivent également. C’est un parc où tu peux passer des journées entières et découvrir chaque jour quelque chose de nouveau.

Eswatini

Depuis la porte sud « Crocodile Bridge Gate » du parc Kruger, il y a environ quatre-vingts kilomètres de route jusqu'à Mananga, où tu peux passer la frontière pour te rendre en Eswatini, l'ancien Swaziland. La plupart des agences de location de voitures en Afrique du Sud l'autorisent, mais tu dois préciser lors de la réservation de ta voiture de location que tu vas passer la frontière. Comme il faut régler toutes sortes de formalités administratives, cela entraîne des frais supplémentaires. Tu ne paies pas ces frais au moment de la réservation, mais sur place, lorsque tu viens chercher ta voiture de location.

L'Eswatini est l'un des plus petits pays d'Afrique (à peine 200 kilomètres du nord au sud et 130 kilomètres d'est en ouest), mais il recèle une culture riche et une nature magnifique et verdoyante. C’est peut-être un petit pays, mais il compte pas moins de 17 zones protégées, où tu peux faire de superbes randonnées et observer des animaux sauvages. Le rocher lisse et bombé de Sibebe, au nord-ouest du pays, est particulièrement remarquable. De plus, les Swazis sont connus pour leur hospitalité et leur fierté envers leur culture. L’Eswatini possède des traditions profondément enracinées et organise plusieurs fêtes hautes en couleur, dont la danse annuelle du roseau.

De Johannesburg à Durban

Tu savais qu’en Afrique du Sud, c’est très courant de louer une voiture dans une ville et de la rendre dans une autre ? Ça s’appelle la location aller simple, et c’est très facile à organiser : il suffit d’indiquer un autre lieu de restitution sur notre formulaire de recherche. Tu verras alors uniquement les voitures de location pour lesquelles cette combinaison de lieux de prise en charge et de restitution est possible, avec le « supplément aller simple » inclus. Ce supplément doit d’ailleurs être payé sur place.

Un itinéraire aller simple très prisé au départ de Johannesburg mène à Durban, au bord de l'océan Indien. Cette ville est connue pour sa magnifique plage de sable et ses grosses vagues, ce qui en fait un paradis pour les surfeurs. Mais tu ne veux bien sûr pas faire tout le trajet d'un seul coup ; c'est pourquoi on a répertorié pour toi les meilleurs sites touristiques entre Johannesburg et Durban.

Parc national de Golden Gates

Si tu roules vers le sud sur la N3 avec ta voiture de location, à Warden, tu prends la direction de Bethlehem, puis de Clarens. Juste avant ce petit village, tu verras un énorme rocher, le Titanic Rock, que tu peux escalader. Fais bien attention au sommet. De nombreuses autres formations rocheuses exceptionnelles t'attendent dans le parc national de Golden Gates. Les falaises de couleur ocre, façonnées par l'érosion, ont des formes particulières et sont d'ailleurs surnommées « rochers champignons ». Tu pourras également admirer d’anciennes peintures rupestres dans ce parc. Achète un permis qui te permettra de quitter la route principale (transversale) et d’emprunter deux belles boucles avec ta voiture de location. Ce paysage exceptionnel abrite notamment des zèbres, des élans, des gnous et des babouins.

Drakensberg / Chutes de Tugela

Le Drakensberg, c'est une chaîne de montagnes qui s'étend sur mille kilomètres à l'est de l'Afrique du Sud, mais c'est là où ces falaises marquent la frontière avec le Lesotho que tu trouveras la partie la plus spectaculaire. Fais une randonnée jusqu’à l’impressionnant « amphithéâtre », une paroi rocheuse qui s’élève à environ mille mètres. Des sentiers mènent au sommet, mais une partie du parcours passe par des échelles à maillons. Quand tu montes, ça a l’air plutôt facile, mais il faut aussi redescendre par ces échelles…

Du sommet, tu peux voir la rivière Tugela qui tombe de 983 mètres de haut, ce qui en fait la plus haute cascade du monde. Pas besoin d'aller jusqu'au haut plateau pour voir la cascade. Un sentier menant au pied de la cascade part du parc national du Royal Natal et traverse le ravin de la Tugela. Mais là aussi, à la fin, tu devras escalader un énorme rocher à l'aide d'une échelle à maillons.

Les chutes de Howick

Après une cascade de plus de neuf cents mètres, une cascade de nonante mètres peut te sembler un peu décevante, mais celle-ci, près de la petite ville de Howick, est bien plus facile d'accès. D'après la légende locale, une créature géante ressemblant à un serpent vivrait dans le bassin au fond de la cascade. Il y a plusieurs autres cascades près de Howick, comme les Karkloof Falls, hautes de cent mètres, situées à un peu plus de quinze kilomètres au nord.

Durban

Et puis, la destination finale : Durban. Le principal attrait de cette ville, ce sont ses vastes plages de sable au bord de l'océan Indien. Si tu y vas vers Noël (c'est l'été en Afrique du Sud), il y a énormément de monde, mais si tu y vas en dehors de la période des vacances, tu auras tout l'espace que tu veux sur cette immense plage. Les vagues ici sont très appréciées des surfeurs. D'ailleurs, tu n'es pas obligé de te limiter à Durban : il y a aussi de longues plages plus au nord.

Ou encore plus loin, jusqu'au Cap ?

Si tu as vraiment beaucoup de temps en Afrique du Sud, tu peux même louer une voiture pour un aller simple de Johannesburg au Cap. Dans ce cas, notre article de blog sur la Garden Route entre Gqeberha (Port Elizabeth) et Mosselbaai te sera sûrement utile.

Quand louer une voiture à Johannesburg ?

L’Afrique du Sud bénéficie d’un climat agréable toute l’année, mais il existe une différence notable entre le nord-est et le sud-ouest. Si tu restes uniquement dans les environs de Johannesburg (le nord-est) et que tu comptes visiter le parc Kruger ou d’autres réserves naturelles, la meilleure période pour voyager se situe entre mai et septembre. Il fait alors plus frais et la végétation est moins dense, ce qui te permet d’apercevoir plus facilement les animaux sauvages.

Si tu prévois un voyage plus long, par exemple vers Le Cap, sache que c’est justement au printemps et en été sud-africains (de septembre à mars) que les conditions sont les plus agréables pour voyager là-bas. En Afrique du Sud, les vacances scolaires d’été (et donc la période la plus fréquentée) ont lieu en décembre et janvier.

Conduire une voiture de location en Afrique du Sud

Une route dans l’est de l’Afrique du Sud. (Photo : https://unsplash.com/@sharkiekzn)

Si tu as l'habitude de rouler à droite, il te faudra un peu de temps pour t'habituer à rouler à gauche en Afrique du Sud. Tu peux envisager de louer une voiture à boîte automatique, comme ça au moins, tu n'auras plus à te soucier de changer de vitesse.

Le réseau routier sud-africain est globalement bien développé et les autoroutes sont un vrai plaisir à parcourir. Si tu veux profiter davantage du paysage, tu emprunteras souvent des routes secondaires, où il n’est pas rare de trouver des panneaux signalant des nids-de-poule. Dans ce cas, roule plus lentement, car tu ne veux pas endommager ta voiture de location. En agglomération, il y a souvent des dos d’âne, mais ils ne sont pas toujours bien visibles. Fais aussi attention aux animaux (et aux gens !) sur la route.

Ces dernières décennies, de nombreux noms de lieux d'origine coloniale ont été remplacés par leur nom d'origine. On indique le nom colonial entre parenthèses ci-dessus, mais n'oublie pas que c'est le nom officiel qui figure sur les panneaux de signalisation.

Quel modèle de voiture louer à Johannesburg ?

Si tu comptes uniquement parcourir la Route panoramique et ne pas t'éloigner des routes principales, une voiture « classique » suffit. Si tu vas au parc Kruger et dans les Drakensberg, mieux vaut opter pour un SUV, car il est un peu plus surélevé. Choisis toujours une voiture de location avec une puissance moteur suffisante, car où que tu roules en Afrique du Sud, tu rencontreras toujours des pentes assez raides et c’est plus agréable de les gravir sans problème.

Réserve ta voiture de location à l’avance

La plupart des gens louent une voiture à l’aéroport de Johannesburg, mais tu peux aussi en réserver une dans le quartier populaire de Sandton, au nord de la ville. Si tu prévois un long voyage à travers l’Afrique du Sud et que tu prends l’avion, par exemple, de Johannesburg vers la côte sud, tu peux réserver une voiture de location à l’aéroport de Port Elizabeth (officiellement : Gqeberha).

Où que tu loues une voiture, on te conseille de la réserver bien à l’avance. L’Afrique du Sud est une destination de vacances très prisée et la demande de voitures de location est forte. Utilise notre site pour comparer tranquillement les différentes offres et choisir une voiture de location qui correspond parfaitement à tes projets de vacances.