Les innombrables îles grecques sont des destinations touristiques très prisées, mais certains endroits sont désormais vraiment bondés. C'est donc pas étonnant que de plus en plus de voyageurs cherchent une alternative, et c'est là que le nord de la Grèce s'impose rapidement comme une option. En effet, cette partie du pays est bien moins touristique et offre une nature fantastique, combinée à des vestiges de la Grèce antique et à d’autres attractions, notamment des villages authentiques. Pour profiter au mieux de ton séjour, loue une voiture : comme ça, tu n’auras pas à attendre le bus ou le train et tu pourras décider toi-même où et quand tu veux aller. Lis nos suggestions ci-dessous et on espère qu’elles t’inspireront à partir à la découverte des sites touristiques du nord de la Grèce en voiture de location !
Thessalonique se présente comme la deuxième capitale de la Grèce, mais elle est bien moins animée qu’Athènes, la capitale officielle. La ville regorge de bâtiments historiques, dont certains sont classés au patrimoine mondial, notamment le symbole de la ville, la Tour Blanche. Construite au XVe siècle par les Ottomans comme fortification défensive, cette tour est aujourd’hui un musée interactif où tu pourras en apprendre davantage sur l’histoire de Thessalonique. Tu montes par un escalier facile et chacun des six étages est consacré à un thème différent. Du haut de la tour, tu profites d’une belle vue sur la ville et la mer.
La ville haute (Ano Poli) est encore partiellement entourée de remparts et est super sympa avec ses vieilles maisons traditionnelles et ses petites ruelles pavées. La forteresse d'Heptapyrgion a été construite à l'époque byzantine, mais renforcée plus tard par les Ottomans, et elle a servi de prison jusqu'à très récemment (jusqu'en 1990). L'arc de triomphe de l'empereur romain Galère et la Rotonde toute proche datent tous deux du début du IVe siècle. Coincés entre des immeubles modernes, on trouve les vestiges du palais de Galère, tout comme ceux du Forum romain. Ce Forum a été découvert par hasard dans les années 60, quand cet endroit avait été choisi pour accueillir un nouvel hôtel de ville. Aujourd’hui, c’est le plus grand site archéologique de Thessalonique, avec un musée souterrain particulièrement intéressant.
Le long des rives du golfe de Thessalonique s'étend un boulevard large et extrêmement long, Nea Paralia. C'est surtout le soir que les habitants aiment flâner au bord de l'eau, mais tu peux aussi t'installer à l'une des nombreuses terrasses. Derrière le port des ferries, au début du boulevard, se trouve le quartier animé de Ladadika.
Thessalonique est un point de départ idéal pour des excursions d'une journée ou un séjour de plusieurs jours en voiture de location vers la péninsule de Chalcidique, au sud-est de la ville. Tu y trouveras des plages de sable qui s'étendent sur des kilomètres, de vieux monastères et bien plus encore. La péninsule a une forme particulière, avec trois « doigts » allongés au sud : Kassandra, Sithonia et Athos. Les plages de Kassandra attirent surtout un public jeune, tandis que Sithonia s’adresse davantage aux familles et aux amateurs de sports de plein air. Athos est un cas à part, car c’est une république monastique autonome où seuls les visiteurs masculins peuvent se rendre, de manière très restreinte et exclusivement par bateau.
À l’est de Thessalonique, tu peux apercevoir le sommet du mont Chortiatis (1 201 m). Tu peux monter en voiture sur une route bien goudronnée jusqu’à ce que tu arrives à une « forêt d’antennes ». La route continue plus haut, mais tu n’as pas le droit d’y circuler, car c’est une zone militaire. Pas de panique, car de là, tu as déjà une vue fantastique sur les environs. On te conseille de reprendre le même chemin pour redescendre, car la route qui descend le long du versant nord de la montagne est très raide par endroits et n’est pas goudronnée. Sache que tu roules à tes propres risques sur ce genre de chemin de gravier, car les conditions générales de toutes les agences de location de voitures stipulent que tu n’as pas le droit de rouler sur ce type de routes.
Si tu pars de Thessalonique en voiture de location et que tu prends l'A24 vers le sud, tu verras, au bout d'une cinquantaine de kilomètres, la sortie pour la grotte de Petralona (en grec : Πετραλώνα). C'est non seulement un spectacle impressionnant de stalagmites et de stalactites magnifiquement éclairées, mais cette grotte a aussi une histoire intéressante. C’est ici qu’a été découvert l’un des crânes humains les plus anciens et les mieux conservés d’Europe, ainsi que des outils de l’âge de pierre et des fossiles d’animaux préhistoriques. Pendant la visite guidée, les guides te raconteront cette histoire fascinante et tu en apprendras encore plus au musée qui se trouve sur place.
Depuis le parking, il y a environ sept cents mètres à pied jusqu’à la grotte, mais pour 3 euros, tu peux aussi prendre un petit train.
À proprement parler, Kassandra n’est pas une péninsule, mais une île, car tu traverses un canal qui la sépare du continent. Le long de ce canal, tu peux voir les vestiges d’un mur de défense, destiné à bloquer l’accès à la péninsule. Ce canal a probablement été creusé à l’époque où cette partie de la Grèce relevait du roi de Macédoine.
La station balnéaire de Nea Fokea possède non seulement de magnifiques baies de sable, mais aussi une tour de défense parfaitement conservée datant du début du XVe siècle. Juste à côté se trouve une petite église toute simple dédiée à l’apôtre Paul, qui se serait caché dans une grotte en contrebas. Continue un peu plus au sud avec ta voiture de location et tu arriveras à Afytos, sans doute la plus jolie petite ville de la péninsule. De là, tu longeras une succession de plages de sable jusqu’au petit village de Chrousou. L’une des stations balnéaires de cette côte, Pefkochori, accueille les soirs d’été un marché animé où tu trouveras des bijoux faits main, des tissus et des céramiques. Sur la côte ouest de Kassandra, tu découvriras une plage exceptionnelle, le cap Possidi, une langue de sable qui s’avance loin dans la mer.
Comme on l’a déjà mentionné plus haut, Kassandra attire surtout les jeunes et, pendant les mois d’été, la vie nocturne y est donc très animée, surtout sur la côte est.
La péninsule de Sithonia possède elle aussi des plages à perte de vue, mais l'ambiance y est un peu plus décontractée qu'à Kassandra et on y trouve en plus des montagnes plus hautes, recouvertes de vastes forêts. C'est un vrai plaisir de rouler ici avec ta voiture de location sur les routes sinueuses. En plus de la baignade et des sports nautiques, cette péninsule est idéale pour la randonnée, l'équitation et le VTT. Si tu veux non seulement te prélasser à la plage, mais aussi faire des activités un peu plus dynamiques, Sithonia est la destination idéale.
La ville de Neos Marmaras possède deux superbes plages, mais il y a aussi de beaux sentiers à travers les collines boisées le long de la côte, les fameux Sithonia Trails. Quinze itinéraires ont été balisés, dont la longueur varie de 700 mètres à près de douze kilomètres. Tu te promènes au cœur d’une nature magnifique et, en chemin, tu traverses de vieux villages pittoresques qui te donnent un aperçu de la vie rurale traditionnelle grecque.
La baie de Vourvourou est le joyau de la côte est. Au large, il y a neuf îles que tu peux rejoindre en bateau à moteur ou en kayak. C’est super sympa de naviguer d’île en île ou de traverser ce qu’on appelle le Blue Lagoon.
Porto Koufo possède le port naturel le plus profond de Grèce, dont l'entrée est presque cachée entre de hautes falaises. Ici aussi, les collines environnantes offrent de superbes sentiers de randonnée avec des vues spectaculaires sur la mer.
La station balnéaire de Sarti allie de superbes plages à une vue à couper le souffle sur la péninsule d'Athos et le mont du même nom, qui s'élève au-dessus de la mer. Si tu te lèves tôt, tu auras droit à un lever de soleil inoubliable.
Comme on l'a déjà dit plus haut, c'est super difficile d'obtenir un permis pour visiter les communautés monastiques de la péninsule du Mont-Athos. Et les femmes, elles, n'ont carrément pas le droit d'y mettre les pieds. Ce qu'on peut faire, c'est faire une balade en bateau le long de la côte pour apercevoir de loin certains de ces mystérieux monastères, ainsi que l'impressionnant mont Athos, à la pointe sud de la péninsule. La plupart des excursions en bateau partent d'Ouranoupoli. Cette station balnéaire possède une jolie plage bordée par une impressionnante tour de défense byzantine datant du XIIIe siècle.
Si tu n’es pas vraiment à la recherche de la mer et de la plage, pars de Thessalonique pour un superbe road trip en voiture de location à travers le nord de la Grèce. Le nord de la Grèce offre des paysages à couper le souffle et un mélange fascinant d’influences grecques, macédoniennes et ottomanes. Le bon réseau routier en fait un endroit idéal pour louer une voiture et découvrir à ton rythme des villages authentiques, des ruines anciennes et une nature préservée.
On te propose ci-dessous quelques suggestions, mais c'est loin d'être une liste exhaustive des sites à visiter dans le nord de la Grèce. D'ailleurs, pas besoin d'en faire un circuit complet : certaines de ces destinations sont facilement accessibles en excursion d'une journée avec une voiture de location au départ de Thessalonique.
À environ une heure de route à l'ouest de Thessalonique se trouve Veria, une ville au riche passé historique. Son principal attrait est le petit quartier juif historique, très intéressant, connu sous le nom de Barbouta. En te promenant dans ses ruelles étroites bordées de maisons typiques de style macédonien, tu auras l'impression de remonter le temps. La synagogue et les bains religieux situés juste derrière constituent le cœur du quartier. Juste au nord de ce quartier se trouve un autre quartier historique avec de vieilles maisons et une église vieille de près de mille ans : Panagia Dexia. Et bien sûr, le centre-ville regorge lui aussi de petits quartiers aux ruelles étroites et pavées, à l’architecture historique, comme les quartiers de Kyriotissa et Makariotissa, qui regorgent de petites chapelles byzantines.
Le petit musée archéologique de Veria abrite des objets datant de l'apogée du royaume de Macédoine. Mais les vestiges macédoniens de Vergina, à douze kilomètres au sud-est de Veria, sont bien plus intéressants. C'est là que tu trouveras les tombes royales d’Aigai, l’ancien nom de Vergina. C’est un impressionnant complexe souterrain où sont exposées d’importantes découvertes et de magnifiques fresques. Ces trésors te donnent une idée de la splendeur et de la grandeur de la ville d’Aigai à son apogée. Tu y verras notamment le tombeau et d’autres effets personnels du roi macédonien Philippe II, le père d’Alexandre le Grand. Plus au sud, tu trouveras les vestiges du palais où Alexandre a été couronné roi.
Tu veux explorer davantage les environs de la ville avec ta voiture de location ? Télécharge alors les 5 itinéraires autour de Veria que l'Office du tourisme a préparés pour toi.
À près de cinquante kilomètres au nord de Veria se trouve le petit village d'Edessa, célèbre pour ses chutes d'eau, les plus hautes de Grèce. Plusieurs sentiers, escaliers et petits ponts mènent à la chute d'eau principale. Le clou du spectacle, c’est que tu peux marcher derrière le rideau d’eau. Descends ensuite le sentier jusqu’à l’endroit où l’eau heurte les rochers et forme une double cascade, qui crée deux bassins en contrebas. Le meilleur moment pour visiter les cascades, c’est au printemps, quand elles sont les plus impressionnantes et que les jardins environnants regorgent de couleurs.
En ville, flâne dans le quartier historique ottoman de Varosi, avec ses charmantes ruelles étroites et son architecture traditionnelle.
La dernière partie de la route entre Édesse et Kastoria serpente à travers la chaîne de montagnes de Verno. Profite pleinement des pentes densément boisées qui t'entourent ! Kastoria est une destination qui sort un peu des sentiers battus. Mais n'est-ce pas justement pour ça que tu as loué une voiture à Thessalonique, pour pouvoir découvrir ce genre d'endroits ? Kastoria se trouve sur une étroite péninsule qui s'avance dans le lac d'Orestiada. Elle est située sur un isthme entre deux montagnes, mais dans la petite ville elle-même, les dénivelés sont également assez importants. Prépare-toi à monter beaucoup d’escaliers pour découvrir les coins les plus sympas ! Par exemple, le musée du folklore, installé dans une vieille maison au fond d’une des ruelles étroites du centre historique. La maison en elle-même vaut déjà le détour, mais tu y apprendras aussi beaucoup sur la vie d’autrefois.
Au sud de Kastoria, une route longe le lac jusqu’à la grotte du Dragon. Ce n’est pas la plus grande grotte de stalactites de Grèce, mais elle est magnifique, avec sept petits lacs souterrains. Sinon, tu peux emprunter le sentier qui traverse la montagne et qui offre plusieurs beaux points de vue.
Si tu roules vers le nord depuis Kastoria, tu arrives à Lefkonas et au parc national des Prespes, qui comprend deux lacs et leurs environs. Le grand lac des Prespes est partagé entre la Grèce, la Macédoine du Nord et l'Albanie. Le petit lac de Prespa se trouve presque entièrement sur le territoire grec. La sortie vers Prespes est clairement indiquée, juste après le petit village de Trigono. À la fin de l’EO15, tu arrives à un croisement en T : à droite, ça mène à Agios Germanos ; à gauche, vers les lacs de Prespa.
Ces lacs forment une magnifique réserve naturelle, où les ornithologues en particulier trouveront leur bonheur. Il faut absolument louer un petit bateau à Psarades pour naviguer le long des rochers au sud du petit lac de Prespa. Dans ces rochers, on peut voir des chapelles byzantines creusées à flanc de roche et des peintures rupestres. Même si tu ne t'intéresses pas à la religion, les ascensions à travers les rochers sont sympas à faire, mais parfois assez raides !
Depuis Agios Germanos, tu peux partir à l'assaut des montagnes et tu seras récompensé par des vues fantastiques sur les deux lacs de Prespa.
Pour la suite de ton road trip dans le nord de la Grèce, tu dois reprendre le même itinéraire pour retourner à Kastoria. Ou alors, tu peux rouler directement de Kastoria à Konitsa avec ta voiture de location : un trajet d’une centaine de kilomètres si tu prends la route directe, ou un peu plus long par la EO20. Les deux itinéraires traversent la partie nord de l’impressionnant massif du Pinde.
Juste avant Konitsa, tu profiteras de superbes vues sur les vallées et les montagnes du parc national du Pinde du Nord. Ne manque pas la bifurcation vers un petit pont historique. Depuis la route qui longe la vallée, on ne le voit pas, car il est situé bien plus bas. Repère le petit escalier avec ses rampes en bois qui descend vers le pont.
Juste au sud de Konitsa, tu trouveras un exemple encore plus beau de ce genre de petit pont ancien, et la rivière à cet endroit est un lieu très prisé pour se tremper les pieds en été. Tu peux aussi commencer ici une randonnée à travers les gorges de l'Aoos jusqu'à un monastère du XVIe siècle.
Konitsa est un petit village très sympa, construit à flanc de collines escarpées. La route principale serpente vers le haut et continue jusqu’au village d’Elefthero. En chemin, tu passeras devant une cascade, juste à côté de la route. C’est particulièrement impressionnant au printemps, quand la neige fond. Tu te trouves ici dans les montagnes sauvages du parc national, avec de superbes routes sinueuses qui longent des lacs, des monastères, d’autres petits ponts anciens et des villages cachés. Ces routes sinueuses ne sont pas les plus faciles, mais elles en valent vraiment la peine. Laisse aussi ta voiture de location de côté de temps en temps, car les possibilités d’activités ne manquent pas : randonnée, escalade, canoë, kayak, rafting, VTT, équitation et parapente.
Juste au sud de Konitsa se trouve la gorge de Vikos, qui témoigne de la beauté presque inimaginable de la nature et compte parmi les plus beaux sites touristiques de Grèce. Cette gorge figure dans le Livre Guinness des records comme la plus profonde par rapport à sa largeur. On pourrait donc s’attendre à ce que des milliers de touristes se ruent vers les nombreux points de vue avec leurs appareils photo, mais ce n’est pas le cas.
Il y a plusieurs endroits où tu peux commencer la randonnée dans ce canyon, mais la plupart des gens partent du village de Monodendri. Le centre est piéton, alors gare ta voiture de location à la périphérie du village. Le sentier menant à la gorge part de la petite place centrale et est clairement balisé. Si tu marches jusqu’à Vikos, ça te prendra environ cinq à six heures, voire plus si tu t’arrêtes de temps en temps pour te reposer et profiter de la nature. À Vikos, tu peux prendre un taxi pour retourner à Monodendri. T'as pas envie de marcher ? Alors, prends ta voiture de location pour te rendre au magnifique point de vue d’Oxya, à seulement un quart d’heure de route au nord de Monodendri. Après une petite marche de trois cents mètres, tu pourras admirer la rivière Voidomatis qui serpente à travers une forêt dense, bordée de falaises abruptes.
Ioannina est magnifiquement située au bord du lac Pamvotis, au cœur de la région de l'Épire, dont elle est la capitale. La principale attraction, c'est la vieille ville fortifiée, où les ruelles étroites débordent de vie. Sur les hauteurs se trouvent les ruines du fort Its Kale, d’où tu peux profiter d’une belle vue sur le lac. À l’intérieur des remparts, tu trouveras également la mosquée Fethiye, magnifiquement restaurée, datant du XVIIe siècle. Ioannina a une longue histoire dans le domaine de l’orfèvrerie et, au musée de l’orfèvrerie, tu en apprendras davantage sur le sens artistique et le savoir-faire des orfèvres. À ne surtout pas manquer : le petit îlot du lac Pamvotis, où tu pourras visiter des monastères ainsi que le musée Ali Pacha, dédié à un chef légendaire mais cruel. Cet îlot est une véritable oasis de calme et un sentier de randonnée longe tout son littoral.
Grâce à l'université et aux autres établissements d'enseignement supérieur, ainsi qu'aux étudiants avides de divertissement qui les fréquentent, Ioannina regorge de bars, cafés, restaurants et terrasses. Et pour ceux que ça intéresse : tu peux faire la fête en ville jusqu'au petit matin.
La grotte de Perama est l’une des plus grandes grottes de stalactites de Grèce et se trouve pour ainsi dire « au coin de la rue » d’Ioannina, au nord du lac. Les stalactites et stalagmites sont magnifiquement mises en lumière et une visite guidée de cette grotte commence toutes les heures et dure environ trois quarts d’heure. Ce qui est sympa, c’est que tu ne reviens pas au point de départ, mais que tu finis de l’autre côté de la colline. Attention : il y a beaucoup de marches, en montée et en descente. Certaines ont une rampe, mais pas toutes. Il faut être assez en forme pour faire ce parcours dans la grotte et, en plus, ne pas être claustrophobe, car certains passages sont assez étroits.
Le col de Baros (aussi orthographié col de Mparos) est une route de montagne spectaculaire, connue pour être la route goudronnée la plus haute de Grèce. Ce col est réservé à ceux qui aiment conduire leur voiture de location sur des routes étroites, parfois raides, et qui apprécient encore plus quand celles-ci sont parsemées de virages en épingle à cheveux. Tu ne fais pas partie de cette catégorie ? Dans ce cas, passe ton chemin et continue jusqu’à Kalabaka (voir ci-dessous).
Pour rejoindre le col, au sud d'Ioannis, prends l'A2/E92 vers l'est et, après environ trente kilomètres, tourne vers Tzoumerka. Une fois que tu auras traversé la rivière Arachthos, le plaisir commence déjà : virage en épingle à cheveux après virage en épingle à cheveux. Suis la direction du village de Pramanta (parfois orthographié Pramada sur les panneaux), puis celle de Matsouki. C’est là que commence le col, qui relie ce village à Anthousa. Tu peux aussi partir du pittoresque petit village de Kalarrites (avec ses monastères creusés dans la roche). En parcourant cet itinéraire à couper le souffle, tu pourras admirer des vues panoramiques sur le paysage environnant et la beauté sauvage des montagnes grecques. En temps normal, cette route est ouverte toute l’année, mais elle peut être fermée en hiver si elle n’a pas encore été déneigée.
Si tu ne te rends pas au col décrit ci-dessus, continue avec ta voiture de location sur l'A2 jusqu'à Kalabaka, qui se trouve à un peu plus de cent kilomètres à l'est d'Ioannina. Ce village est situé au pied des célèbres monastères des Météores, ce qui signifie « flottant dans les airs » en grec. Au total, on compte 24 monastères de ce type, construits entre le XIVe et le XVIe siècle au sommet de pics rocheux escarpés et étroits. Pendant des siècles, les moines utilisaient des échelles en bois ou des échelles de corde pour escalader les rochers et s'approvisionner. L'approvisionnement se faisait aussi en hissant des paniers le long de la paroi rocheuse. Six de ces monastères sont encore en activité et tu peux les visiter.
Ces monastères sont devenus les centres de la foi orthodoxe à l'époque byzantine. Ils ont produit certaines des plus belles œuvres d'art religieux, et tu peux admirer ces précieuses collections dans les musées des trois monastères les plus visités. Il s'agit de Mega Meteoron, le plus grand et le plus ancien monastère, de Varlaäm, le deuxième plus grand monastère, et d'Agios Stefanos, le seul monastère de religieuses. Rousanou, Agios Nikolaos et Agia Triada sont des monastères plus petits, situés dans des endroits plus sauvages. En haute saison, il peut y avoir une affluence incroyable ; dans ce cas, mieux vaut visiter les monastères le plus tôt possible. Une alternative, c’est la route qui serpente entre ces pics rocheux. Parcourir cette route panoramique en voiture de location est une expérience en soi.
Ce paysage rocheux est un vrai paradis pour les grimpeurs. Tu y trouveras une cinquantaine de tours rocheuses imposantes et environ quatre-vingts sommets qui valent le détour. La « muraille du Grand Saint » est la plus haute, avec plus de trois cents mètres, mais il y a plein d'autres voies d'escalade à Météora.
Pas étonnant que l’Olympe ait joué un rôle majeur dans la mythologie grecque en tant que demeure des dieux les plus importants. Le mont culmine à 2 917 mètres d’altitude, ce qui en fait le plus haut sommet de Grèce et la deuxième plus haute montagne des Balkans. Ses pentes inférieures sont entrecoupées de gorges étroites et densément boisées, parsemées de cascades et de grottes où vivraient, dit-on, des dieux mineurs et d’autres esprits.
L'itinéraire le plus rapide entre Kalabaka et le mont Olympe passe par la EO6, en passant par la ville de Larissa, puis par l'A1 jusqu'à Plaka, au bord de la mer Égée. Là, tu prends la sortie vers le petit village de montagne de Litochoro, le point de départ idéal pour des randonnées dans le parc national du mont Olympe. De Litochoro, tu peux te rendre en voiture jusqu'au parking de Prionia. Une belle randonnée te mènera à la grotte sacrée de Saint-Dionysios en passant par les cascades de la gorge de l'Enipeas. Si tu veux atteindre les plus hauts sommets de l'Olympe, il te faudra avoir une bonne expérience de l'alpinisme.
Après ta visite du mont Olympe, tu reprends la route depuis Litochoro en passant par Katerini pour rejoindre Thessalonique en un peu plus d’une heure.
Les grandes routes du nord de la Grèce sont généralement en très bon état. Les petites routes locales peuvent être moins bien entretenues. Fais donc attention aux nids-de-poule. Sur la plupart des autoroutes grecques, tu dois payer un péage, que ce soit en espèces ou par carte bancaire. Assure-toi d'avoir toujours de l'argent liquide sur toi, au cas où le terminal de paiement ne fonctionnerait pas. Il existe aussi un système de paiement électronique, mais la plupart des voitures de location ne sont pas équipées du transpondeur nécessaire.
La signalisation est généralement bilingue (grec et alphabet latin), mais pas toujours. Si le texte est uniquement en grec, Google Lens peut t'être très utile. Les panneaux sur les autoroutes sont très clairs, car seules les destinations principales y sont indiquées.
On espère que l'itinéraire type et les excursions d'une journée proposés ci-dessus t'ont donné envie de découvrir le nord de la Grèce. Que tu sois attiré par les magnifiques plages de la péninsule de Chalcidique, la beauté sauvage de la nature ou la richesse historique des villes, villages et monastères. Commence un super road trip en louant une voiture à Thessalonique, par exemple dès ton arrivée à l’aéroport. On est sûrs que lors d’un voyage dans le nord de la Grèce en voiture de location, tu vivras des expériences que tu n’oublieras jamais !
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