Le road trip ultime en voiture de location à travers l'Irlande

Le sud-ouest de l'Irlande, c'est un mélange fascinant de collines vert émeraude, de montagnes spectaculaires et d'un littoral sauvage, ponctué de châteaux, d'églises et de monastères séculaires. Il n’y a pas de meilleure façon de découvrir ces paysages sauvages que de louer une voiture et de partir pour un road trip épique. On te conseille d’éviter autant que possible les autoroutes et de te laisser guider par les petites routes de campagne pleines de charme, qui ne manquent pas en Irlande.

On va te présenter ci-dessous les sites à ne pas manquer dans le sud-ouest de l'Irlande. Tu peux commencer ce circuit à Dublin, la capitale, mais aussi dans d'autres villes qu'on va visiter pendant ce voyage, comme Cork, Limerick et Galway. La grande majorité des voyageurs atterrissent à l'aéroport de Dublin, mais celui de Cork accueille aussi des millions de passagers chaque année. Tu peux aussi prendre l'avion pour les aéroports de Kerry et de Shannon. Pour ce road trip, l'aéroport Ireland West est un peu moins évident, mais c'est un bon point d'entrée pour le nord-ouest du pays.

Dublin

Un voyage en Irlande ne serait pas complet sans une visite à Dublin, avec ses pubs animés et son immense choix de sites touristiques dans le centre médiéval. Les passionnés d’architecture et d’histoire ne manqueront pas de visiter les cathédrales Saint-Patrick et Christ Church; tu trouveras encore plus d’histoire au Trinity College, les fans de bière irlandaise brune iront au Guinness Storehouse et le symbole par excellence de Dublin, c’est le Ha’Penny Bridge. Et c’est loin d’être une liste exhaustive de tout ce que tu peux découvrir dans la capitale irlandaise.

Le quartier de Temple Bar regorge de pubs et de restos, mais ce sont surtout les jeunes Anglais qui y font la fête, et ça peut devenir assez agité en fin de soirée. Les Irlandais, eux, préfèrent aller dans les pubs au nord de la Liffey, entre Jervis Street et Capel Street. Dans les pubs irlandais, on joue souvent de la musique en live et les clients chantent à tue-tête. Peu importe où tu sors, s’il y a bien un adjectif qui décrit Dublin, c’est « super sympa ».

High Crosses & Round Towers

Après un jour ou deux dans la capitale irlandaise, il est temps de prendre la route avec ta voiture de location. À mi-chemin sur la route de Kilkenny, tu passeras par le petit village de Moone, où se dresse la deuxième plus haute croix haute d’Irlande, au milieu des ruines d’un monastère médiéval. Ces croix hautes sont des monuments culturels emblématiques du paysage irlandais. Celle de Moone, en granit et datant du VIIIe siècle, est l’une des mieux conservées, avec des représentations claires d’histoires bibliques.

Les tours rondes des anciennes églises et abbayes sont aussi des monuments emblématiques de l'Irlande. Tu en trouveras un exemple un peu plus loin, dans le petit village de Castledermot. Les tours rondes étaient probablement un signe de la prospérité du monastère auquel elles appartenaient : plus la tour était haute, plus on pouvait y conserver de trésors. L'entrée était placée haut dans le mur, ce qui rendait l'accès difficile aux intrus. La particularité de la tour de Castledermot, c'est que la porte se trouve justement au rez-de-chaussée.

Kilkenny

Kilkenny est célèbre pour son centre-ville médiéval magnifiquement restauré. Le meilleur endroit pour garer ta voiture de location, c’est le grand parking de Market Yard. De là, tu seras à quelques pas de tous les sites touristiques. En plus, ce parking est accessible 24 heures sur 24, alors que les parkings couverts des environs ferment le soir (parfois très tôt). Depuis le parking, il te faut cinq minutes à pied pour rejoindre l’imposant château normand de Kilkenny, datant du XIIIe siècle. L’intérieur du château est plus récent, il date de l’époque victorienne.

Le château se trouve au début de ce qu’on appelle le « Medieval Mile », le « mile médiéval ». Dans l’ancienne église Sainte-Marie, il y a un chouette musée qui te fait revivre l’histoire médiévale de Kilkenny. Tu peux aussi y réserver une visite guidée à pied. Le guide t’emmènera notamment à la cathédrale Saint-Canice. C’est la deuxième plus grande église d’Irlande, juste après celle de Saint-Patrick à Dublin. La cathédrale actuelle date du XIIIe siècle, mais la tour ronde qui se trouve à côté est environ quatre siècles plus ancienne. Tu peux monter au sommet de cette tour par des échelles très raides. Depuis la plate-forme située à trente mètres de hauteur, tu as une vue panoramique sur Kilkenny et la campagne environnante.

Dans le vieux centre, il y a quelques ruelles très étroites – des « slips » – qui passent presque inaperçues, car leurs entrées ressemblent davantage à des portillons. La ruelle la plus pittoresque est sans aucun doute Butter Slip, mais elle a une histoire un peu morbide. Laquelle exactement ? Découvre-le par toi-même à Kilkenny !

Astuce : pour profiter d’une autre belle vue sur le château et la cathédrale, longe la rive nord de la Nore et monte un peu la colline jusqu’à un belvédère équipé de bancs. Cet endroit apparaît souvent sur de vieux tableaux. Juste avant ces bancs, tu trouveras le début d’un sentier sur des passerelles en bois qui longe la rivière, le Lacken Boardwalk.

Rock of Cashel

Le Rock of Cashel, c'est un rocher calcaire situé près du petit village du même nom, qui abrite l'ensemble de bâtiments médiévaux le plus impressionnant d'Irlande. Tu y trouveras notamment les vestiges d'une cathédrale gothique, la chapelle romane de Cormac avec ses fresques vieilles de huit cents ans, une abbaye et la Hall of the Vicars Choral. On y trouve également une tour ronde, datant probablement du IXe siècle, ce qui en fait la plus ancienne construction du site. C’est surtout par temps brumeux que tu pourras ressentir l’atmosphère mystique qui règne autour des bâtiments perchés sur ce rocher, qui s’appelle d’ailleurs officiellement St. Patrick’s Rock.

Au pied du rocher se trouve un cottage typique du XIXe siècle, qui abrite le musée historique Cashel Folk Village. Il possède une immense collection d’objets anciens, mais tu y apprendras surtout beaucoup sur l’histoire mouvementée de l’Irlande.

Cobh

Avant d'entrer dans Cork, fais un petit détour par Cobh (prononcé « Cove »). Tu ne le regretteras pas, car cette petite ville portuaire est un vrai petit bijou, parsemée de maisons colorées et dominée par une impressionnante cathédrale gothique. Une rangée de maisons appelée « Deck of Cards » longe une ruelle particulièrement raide, et ces petites maisons colorées semblent se maintenir en équilibre les unes avec les autres. Juste derrière, la cathédrale Saint-Colman s’élève majestueusement. À première vue, on dirait une vieille église, mais cette cathédrale n’a qu’un peu plus de cent ans. Le clocher abrite un carillon composé de pas moins de 49 cloches qui sonnent toutes les heures.

Cobh fut la dernière chose que les passagers du Titanic virent de l’Irlande, car c’était le dernier escale avant que le navire n’entame son voyage funeste à travers l’océan Atlantique. Le terminal passagers historique restauré est aujourd’hui un musée consacré à l’histoire maritime de Cobh. Il raconte aussi les histoires d’émigrants irlandais qui rêvaient d’une nouvelle vie de l’autre côté de l’océan.

Tu découvriras encore plus d’histoires historiques en prenant un petit bateau depuis Kennedy Pier pour te rendre à Spike Island, que l’on surnomme aussi « l’Alcatraz irlandais ». Tout comme cette petite île de la baie de San Francisco, Spike Island était une prison au régime très sévère. Ces conditions difficiles te serrent la gorge quand tu visites le « Punishment Block ».

Cork

Le centre historique de Cork est situé entre deux bras de la rivière Lee. Tu peux garer ta voiture de location dans plusieurs parkings autour du centre-ville, mais les tarifs sont un peu élevés. Deux parkings près de l'hôtel River Lee, à l'ouest de la vieille ville, proposent des tarifs relativement abordables.

Les gourmets se précipitent à l’English Market, qui existe depuis 1788. Ce marché est loin d’être anglais (son nom fait référence à ses fondateurs, des protestants anglais) et c’est l’endroit idéal pour goûter aux spécialités locales. Fais le tour des différents étals pour déguster un peu de tout ou va déjeuner au Farmgate Café, où tu pourras te régaler de plats préparés avec des ingrédients provenant exclusivement du marché.

Dans la prison aux allures de château, la City Gaol, des femmes républicaines ont été détenues pendant la guerre d’indépendance irlandaise. Fais une visite guidée à travers les cellules et les couloirs lugubres pour te replonger dans cette époque tumultueuse. À côté du fort Elizabeth, datant du XVIIe siècle, se dresse la cathédrale Saint-Fin-Barre, qui possède de magnifiques vitraux. Garde un œil sur l’ange situé à l’est de la cathédrale, car selon la légende locale, il sonne de sa trompette quand la fin des temps approche !

Le quartier victorien, au nord de la Lee, regorge de majestueuses demeures du XIXe siècle. Entraîne-toi un peu à monter les côtes avant de t'attaquer à St Patrick’s Hill avec ta voiture de location. C’est une côte très raide, mais une fois au sommet, tu auras une superbe vue sur la ville. Depuis les bancs qui s’y trouvent, tu regarderas vers l’ouest : c’est particulièrement beau au coucher du soleil.

Kinsale

Jusqu’à récemment, Nohoval Cove était une belle étape sur la route de Kinsale. Malheureusement, tu ne peux plus accéder à ces falaises sauvages, car le sentier qui y mène est fermé. Direction Kinsale donc, qui – plus encore que Cork – est connue pour être la capitale gastronomique de l’Irlande. Autrefois petit village de pêcheurs un peu endormi, il s’est transformé en haut lieu de la gastronomie, regorgeant de restaurants pour les gourmets, de cafés branchés et même d’un restaurant étoilé au guide Michelin. Tu trouveras aussi dans ses ruelles étroites des boutiques spécialisées et des petits magasins colorés. Pour protéger le port, un fort a été construit au début du XVIIe siècle : James Fort. À la fin de ce siècle-là, une deuxième forteresse, plus grande, a été érigée : le Charles Fort, qui est encore en assez bon état.

Avec ta voiture de location, fais un petit tour jusqu’à l’Old Head of Kinsale. Tu emprunteras des routes sinueuses bordées de haies pour rejoindre cette presqu’île, qui offre une superbe vue sur l’océan Atlantique. Malheureusement, tu ne peux pas aller jusqu’à la pointe la plus éloignée, car elle est occupée par un parcours de golf. Cette péninsule est d’ailleurs le point de départ ou d’arrivée du Wild Atlantic Way, un itinéraire de 2 500 kilomètres qui longe toute la côte ouest de l’Irlande. Ce parcours fantastique n’est pas sans raison en tête de notre liste des 12 meilleurs road trips aller simple en voiture de location.

Mizen Head / Château de Dunlough

Tu peux tout à fait aller jusqu’à Mizen Head, la pointe la plus au sud-ouest de l’Irlande. Les itinéraires les plus rapides depuis Kinsale passent par la R586 ou la N71, mais si tu as le temps, on te conseille de quitter régulièrement ces routes principales pour longer le littoral, avec ses petits ports, ses baies et ses criques. Tu peux y laisser ta voiture de location un moment pour, par exemple, faire du kayak entre le Lough Hyne et la mer. Plus tu roules vers l'ouest, plus le paysage devient sauvage. Le centre d’accueil de Mizen Head est perché au sommet d’une haute falaise et propose une exposition intéressante d’objets maritimes ainsi qu’un simulateur de navigation. La pointe sud-ouest extrême est en fait un petit îlot relié au continent par un pont en arc. Outre les falaises impressionnantes, tu peux parfois y apercevoir des dauphins, des phoques et des baleines à bosse.

Un peu au nord de Mizen Head se trouvent les ruines du fort de Dunlough. Depuis le petit parking près de Coosacuslaun Bay, il faut compter une vingtaine de minutes de marche pour rejoindre les vestiges de cette forteresse. L’endroit a quelque chose de magique, ne serait-ce que pour le silence qui y règne, encore plus intense quand il y a un peu de brume.

Péninsule de Beara / Col de Healy

La péninsule de Beara est bien moins connue que celle d’Iveragh (avec le célèbre Ring of Kerry). Comme les petites routes sinueuses y sont trop étroites pour les gros cars de tourisme, c’est un endroit bien plus calme. Mais pas moins intéressant pour autant ! Sur cette péninsule aussi, tu peux découvrir les plus beaux coins en suivant un circuit : le Ring of Beara. Le trajet entre les villages colorés d’Eyeries et d’Allihies est à couper le souffle. La route côtière étroite serpente à travers un paysage sauvage et longe de près les rochers escarpés de Cods Head.

Entre Lauragh et Adrigole, tu peux quitter la boucle et emprunter le Healy Pass, avec ses nombreux virages. Le point culminant n’est qu’à 334 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais tu auras l’impression d’être bien plus haut. Roule du sud vers le nord et tu seras surpris par la différence entre les deux versants du sommet : d’un côté, un paysage rocheux et accidenté au sud, et de l’autre, la vallée verdoyante, vallonnée et charmante autour du lac Glanmore au nord.

Castletown-Bearhaven est un point de départ idéal pour des randonnées dans les environs. Il y a aussi un ferry pour Bere Island, mais ce qui est encore plus beau, c’est une balade en bateau vers les rochers escarpés de Calf Rock, Cow Rock et Bull Rock. Ces deux derniers possèdent des passages sous-marins spectaculaires.

Killarney / Ring of Kerry

On a déjà évoqué plus haut le célèbre Ring of Kerry, qui n’est pas populaire pour rien. Cette route longe des montagnes et des lacs ancestraux, des plages de rêve, des falaises côtières sauvages, des châteaux médiévaux et un fort préhistorique. Le tout au cœur de l’emblématique mosaïque irlandaise aux teintes vert émeraude. En chemin, tu traverseras de petites villes et des villages, où tu trouveras toujours un pub pour t’accueillir. La boucle autour de la péninsule d’Iveragh fait 180 kilomètres de long et tu peux donc la parcourir en une journée, mais tu ne profiteras alors pas pleinement de cet itinéraire qui regorge de choses à voir et à découvrir. Le point de départ le plus populaire pour cette boucle est Killarney et il vaut mieux rouler dans le sens des aiguilles d’une montre, pour ne pas te retrouver coincé derrière les cars de tourisme qui roulent généralement dans l’autre sens.

Astuce : à l'extrémité ouest de la péninsule, il y a une autre boucle – le Skellig Ring – qui emprunte des petites routes et où les bus touristiques ne passent pas. Tu passeras notamment devant les impressionnantes falaises du Kerry, qui sont plus hautes que les célèbres falaises de Moher. Autre endroit inaccessible aux gros bus : le Gap of Dunloe. C’est une route très étroite et sinueuse qui longe cinq lacs, reliés entre eux par la petite rivière Loe. Certes, il n’y a pas de bus par là, mais tu croiseras des calèches tirées par des poneys, des cyclistes et plein de randonneurs. Entre deux de ces lacs se trouve un vieux pont en arc, et chaque vœu que tu y feras se réalisera… Tu peux aussi t’écarter du Ring of Kerry en traversant la péninsule par le col de Ballaghisheen, avec une vue sur la plus haute montagne d’Irlande, le Carrauntoohil (1 038 m).

Parc national de Killarney

Au début et à la fin du parcours à travers la péninsule, tu peux le parc national de Killarney . Ce parc est célèbre pour ses lacs entourés par les sommets de la chaîne de McGillycuddy, la plus haute chaîne de montagnes d’Irlande. La cascade de Torc n’est pas très haute (25 mètres), mais elle est tout de même impressionnante, ne serait-ce que pour le sentier qui y mène et qui traverse une forêt où les arbres sont recouverts d’une épaisse couche de mousse. Une fois à la cascade, tu peux monter un escalier en pierre pour profiter d’une vue encore plus belle.

Mais ce parc national, ce n’est pas que la nature. Tu peux notamment te promener dans les ruines d’un monastère du XVe siècle, découvrir les vestiges du château de Ross et visiter le manoir de Muckross. Ce manoir a été entièrement rénové en 1861 pour accueillir la reine Victoria, mais les frais n’ont jamais été remboursés, ce qui a finalement contraint le propriétaire à vendre la maison.

Péninsule de Dingle / Col de Conor

Est-ce que ça vaut le coup d'explorer la péninsule de Dingle après avoir découvert les autres péninsules ? On répond haut et fort « oui », du moins si tu n'as pas encore fait le plein de paysages phénoménaux. Et ce qui est sympa aussi, c’est que tu peux y rouler avec ta voiture de location sur la route la plus haute d’Irlande, le col de Conor. Ce col, qui culmine à 456 mètres, relie Dingle au sud à Cloghane au nord. Cette route pittoresque serpente entre des falaises abruptes, longeant des lacs de montagne et des cascades. Le plus beau tronçon, c’est la descente raide du côté nord, mais la route est étroite et sinueuse et demande toute ton attention.

Slea Head Drive, c'est un circuit pittoresque de près de cinquante kilomètres à l'extrême ouest, peut-être la plus belle partie de Dingle. Depuis la jetée de Dunquin, des excursions en bateau partent vers les îles Blasket, isolées et inhospitalières. Le mont Brandon est une crête escarpée au nord de la péninsule. Les falaises abruptes du côté est sont très prisées des grimpeurs, mais la plupart des gens préfèrent l'approche plus facile par l'ouest. Tu trouveras un grand parking pour ta voiture de location près du village de Ballybrack.

Adare / Limerick

Part de Tralee en empruntant la belle route côtière N69 vers le nord-est, puis tourne à droite juste avant Limerick en direction d'Adare. Ce petit village est célèbre pour ses cottages traditionnels aux toits de chaume qui bordent la rue principale. En face, tu verras l'abbaye un peu austère des Trinitaires. Le long de la rivière sinueuse Maigue, au nord du village, se trouvent les ruines d'un couvent franciscain et du château de Desmond.

Comme tant d’autres villes en Irlande, Limerick a été fondée par les Vikings. Ils ont construit une forteresse sur un petit îlot, entouré par le fleuve Shannon. Cette forteresse a ensuite été agrandie par le roi anglais Jean pour devenir le château actuel. Les écrans interactifs et les maquettes du King John’s Castle te permettent d’en savoir plus sur l’histoire du château et de la ville.

La cathédrale Sainte-Marie a été achevée il y a plus de huit cents ans et compte parmi les plus anciennes cathédrales d’Irlande. La cathédrale Saint-Jean est quant à elle beaucoup plus récente (XIXe siècle). Le musée Hunt, situé dans l’historique Custom House, abrite une belle collection d’œuvres d’art et d’antiquités.

Juste à la sortie de Limerick, l'ancienne ligne de chemin de fer entre Rathkeale et Abbeyfeale a été transformée en un superbe itinéraire de randonnée et de vélo à travers la campagne. La longueur totale de la Limerick Greenway est de quarante kilomètres, mais le parcours est divisé en tronçons plus courts et chaque point d’accès dispose d’un espace pour garer ta voiture de location. Le Canon Sheehan Loop est également très sympa : il part d’un parking situé à un peu plus d’une heure de route au sud de Limerick. Si tu prends à droite depuis le parking, tu arrives à la rivière Ogheen ; le sentier à gauche traverse d’abord des forêts denses.

Lough Gur

Le magnifique lac Lough Gur est entouré de collines verdoyantes et vallonnées et se trouve à une demi-heure de route au sud de Limerick. C’est l’un des sites préhistoriques les plus importants d’Irlande. Autour de ce lac, tu trouveras des vestiges mégalithiques, dont le Grange Stone Circle, le plus grand de ce type en Irlande. Tu y verras également des vestiges d’habitations de l’âge de pierre (crannogs), un fort sur une colline, plusieurs forts circulaires et les ruines d’un château, le Bourchier’s Castle.

Pour partir à la découverte de cette magnifique région, le mieux est de commencer par le centre d’accueil. Après avoir visité l’exposition, tu pars en balade tout en écoutant, grâce à un audioguide, des explications sur l’histoire et la mythologie de cette région. Du haut d’une colline, tu profites d’une vue magnifique sur le lac. Tu voyages avec des petits ? Ils s’amuseront beaucoup sur le sentier des fées (fairy trail).

Les falaises de Moher

Si tu es si près et que tu ne les as encore jamais vues, tu dois bien sûr aller voir les célèbres falaises de Moher. Depuis Limerick, ça te prendra environ une heure et demie en voiture. Les falaises s’élèvent au-dessus de l’océan Atlantique jusqu’à plus de deux cents mètres de hauteur au niveau d’O’Brien’s Tower. Plusieurs sentiers de randonnée ont été balisés le long des quatorze kilomètres de côte escarpée. Gare ta voiture de location à la sortie de Doolin et emprunte le sentier côtier jusqu’à Hags Head. Évite le centre d’accueil, car il y a une foule incroyable.

Retour à Dublin

En voiture de location, tu peux rejoindre Dublin depuis Galway en un peu plus de deux heures par l’autoroute. Mais pourquoi faire ça quand tu es en vacances ? Évite l’autoroute (et les péages!) et opte pour des petites routes qui traversent de plus beaux paysages et passent par des étapes intéressantes en chemin. Ne te fixe pas d’itinéraire précis, tourne tantôt à gauche, tantôt à droite, et tu seras surpris par de charmantes petites villes et des villages pittoresques.

Rends-toi par exemple à la cathédrale de Lough Rea, au bord du lac du même nom, qui est d'ailleurs l'endroit idéal pour piquer une tête lors d'une chaude journée d'été. Plus à l’est se trouvent les vestiges du monastère de Clonmacnoise, datant du VIe siècle. Il est situé à l’endroit où la principale route est-ouest du Moyen Âge traversait le fleuve Shannon. Outre les ruines de la cathédrale, tu y verras les vestiges de pas moins de sept églises, des croix hautes et des tours rondes, toutes avec vue sur le Shannon. Tu es ici tout près de la charmante petite ville d’Athlone, une belle étape à mi-chemin entre Galway et Dublin. Tu y trouveras notamment le plus ancien pub d’Irlande, le Sean’s Bar.

Le whisky irlandais t’intéresse ? Alors tu peux visiter la distillerie D.E.W. à Tullamore. Ce nom est l’abréviation du prénom de celui qui a créé ce whisky à l’origine, Daniel E. Williams. Sur les rives du Lough Ennell se trouve Belvedere House. Il y a une anecdote amusante à propos du haut mur que le comte de Belvedere a fait construire pour ne pas avoir à voir la maison de son frère, bien plus grande que la sienne !

Pourquoi voyager en voiture de location en Irlande ?

Les transports en commun entre les grandes villes irlandaises sont bien organisés, mais dès que tu veux te rendre dans des petites localités ou des destinations isolées, c’est une autre histoire. N’oublie pas non plus qu’il pleut souvent en Irlande : ce n’est pas très agréable d’attendre le bus sous la pluie. Pour passer de bonnes vacances en Irlande, le mieux est donc de louer une voiture. Tu pourras ainsi te déplacer où tu veux à ton rythme et t’arrêter spontanément à de magnifiques points de vue ou dans de charmants petits villages.

Le réseau routier irlandais est bien entretenu, mais on t’a conseillé à plusieurs reprises ci-dessus de privilégier les routes locales. Ces petites routes de campagne peuvent être étroites et tu dois aussi faire attention aux moutons qui traversent la route.

Loue une voiture et pars à la découverte de l’Irlande par toi-même

On n'a évoqué ci-dessus que quelques sites touristiques. L'Irlande regorge de beaux paysages et d'attractions intéressantes. Il y a une infinité de choses à faire sur l'Île d'Émeraude. On n'a par exemple pas encore mentionné que tu peux te rendre à Skellig Michael en bateau. On a aussi laissé de côté la magnifique région des lacs du Connemara, près de Galway. Et que dire du tombeau historique de Newgrange, près de Dublin, ou des montagnes de Wicklow, au sud de la capitale ? Une balade le long de l'impressionnante côte du comté de Mayo peut rivaliser avec le Ring of Kerry, mais elle est bien moins fréquentée. Le comté de Donegal, au nord-ouest, vaut aussi vraiment le détour, notamment avec les impressionnantes falaises de Slieve League.

Bref : l'itinéraire ci-dessus n'est qu'une des nombreuses possibilités pour un road trip fantastique à travers l'Irlande. Loue donc une voiture et trace ton propre chemin à travers ce pays fascinant !