Les 8 plus beaux road trips dans le Maine, en Nouvelle-Angleterre

En parcourant l'État du Maine, tu verras le terme « Vacationland » aussi bien sur les panneaux au bord de la route que sur les plaques d'immatriculation. C'est le slogan officiel de l'État depuis plus d'un siècle, mais des décennies plus tôt, les Américains fortunés avaient déjà découvert le Maine comme une destination de vacances idéale. En matière de balades pittoresques, tu as l'embarras du choix dans le Maine. En chemin, tu pourras admirer des vues sur l'océan, de charmantes petites villes portuaires, des ruisseaux le long de routes sinueuses, des lacs à couper le souffle et des montagnes majestueuses. Une voiture de location est indispensable dans le Maine, car certaines des régions les plus belles et les plus reculées ne sont accessibles qu'en voiture. Loue une voiture à Portland et découvre par toi-même que cet État porte bien son surnom !

On te propose ci-dessous huit conseils pour des balades en voiture incroyablement belles le long de la côte et à travers l'arrière-pays du Maine. Si tu veux emprunter l'Essex Coastal Scenic Byway depuis Portland – de Salisbury à Boston, dans le Massachusetts –, lis notre article de blog « 5 superbes road trips au départ de Boston ». Tu y trouveras également des infos sur la Kancamagus Scenic Byway dans le New Hampshire, facilement accessible depuis Portland.

1. Le Vieux-Port de Portland et le phare de Head Light

Portland est la plus grande ville du Maine et le cœur culturel de l'État. L'Old Port est un quartier historique pittoresque aux rues pavées, où les anciens entrepôts ont été transformés en restaurants sympas, pubs, bars à cocktails et épiceries fines. En été, certaines ruelles sont fermées à la circulation pour faire place aux terrasses. Son nom laisse penser que le port n’est plus en activité, mais rien n’est moins vrai. Chaque jour, on y débarque des prises fraîches de l’océan Atlantique, surtout du homard et des huîtres, que tu peux admirer au Harbor Fish Market, un marché très animé. Bien sûr, il y a aussi plein de restos où tu pourras te régaler de fruits de mer.

De l’autre côté du port, tu peux apercevoir Bug Light, l’un des nombreux phares qui parsèment la côte du Maine. Le plus célèbre est sans doute l’emblématique phare de Portland Head Light, un peu plus au sud. Il domine la côte rocheuse et c’est le phare le plus photographié des États-Unis. La maison du gardien du phare abrite un petit musée. En été, il y a toujours un food truck sur place, et qu’est-ce que tu peux y manger ? Exactement : un sandwich au homard !

Si tu as loué une voiture à Portland, ça vaut le coup de longer la côte de Cape Elizabeth. Ou alors, va un peu plus au sud, jusqu'à Kennebunkport. Cette petite ville portuaire, avec ses maisons en bois des XVIIIe et XIXe siècles, a ce charme typique de la Nouvelle-Angleterre. Avec ta voiture de location, fais un petit tour sur Ocean Avenue pour admirer les maisons historiques qui bordent la côte rocheuse. Tu voyages avec des enfants ou tu es fan de vieux tramways ? Alors, ne manque surtout pas de visiter le Seashore Trolley Museum. Tu pourras faire un tour à bord d’un de ces tramways historiques et t’arrêter en chemin à l’atelier de restauration du musée.

L'une des plus belles plages du Maine se trouve un peu plus au sud, près de la petite ville d'Ogunquit. Le Marginal Way est un sentier d’un kilomètre et demi qui part du centre d’Ogunquit. Tu pourras profiter de la vue dégagée sur la mer depuis l’un des 39 bancs qui bordent ce sentier.
Juste au nord de Kennebunkport se trouve le village de pêcheurs de Cape Porpoise, avec son petit port et ses excellents restaurants.

2. Le long de la côte jusqu’au parc d’Acadia

Le Maine est surtout connu pour son littoral accidenté et rocheux, qu'on appelle aussi le « Down East ». Ce littoral, avec tous ses recoins, ses criques et ses rochers, ferait des milliers de kilomètres de long si on le mettait à plat. En plus de superbes vues sur la mer, tu y trouveras des petits ports pittoresques, des plages de sable fin et des baies isolées. Il y a deux itinéraires pour aller de Portland à Bar Harbor. Le plus rapide passe par les autoroutes I-295 et I-95, en passant par Augusta, Waterville et Bangor, et fait 280 kilomètres (175 miles). Mais la US Route 1 est bien plus sympa, car elle longe de plus près le littoral photogénique du Maine. Elle est toutefois beaucoup plus longue, avec plus de 400 kilomètres (250 miles), et se prête parfaitement à quelques haltes en cours de route. On te conseille de prévoir au moins deux jours pour profiter tranquillement de l’ambiance unique de la côte du Maine.

Boothbay Harbor

Pour la première étape, tu dois quitter un peu la route principale. Boothbay Harbor se trouve à environ trois quarts d'heure de route de Portland. Cette petite ville portuaire haute en couleur regorge de boutiques, de galeries d'art et de restaurants. Si tu viens au printemps ou à l'automne, ne manque pas les Coastal Maine Botanical Gardens. C'est l'un des plus grands jardins botaniques de la Nouvelle-Angleterre, particulièrement beau à la fin du printemps et au début de l'automne. De plus, depuis Boothbay Harbor, tu peux faire des excursions en bateau pour apercevoir des balbuzards pêcheurs, des macareux moines, des phoques, des marsouins et des baleines.

Wiscasset / Rockland

Fais une halte à Wiscasset si tu veux découvrir le célèbre restaurant de homards Red’s Eats, avant de poursuivre ta route vers Rockland. Parcours le Rockland Harbor Trail ou gare ta voiture de location sur le parking du phare de Breakwater, puis marche le long de la longue jetée en pierre jusqu’à la petite maison et au phare. Dans la petite ville même, tu découvriras l’histoire des phares de la côte du Maine au Lighthouse Museum.

Camden

Camden, c'est un super endroit où passer la nuit. Tu peux aussi y faire du canoë ou une balade en bateau sur la baie de Penobscot à bord d'une goélette historique. Au nord de la ville, tu peux marcher ou rouler jusqu'au sommet du mont Battie. De là, tu as une belle vue sur la baie. Le mont Megunticook offre un point de vue encore plus élevé, mais il est un peu plus difficile d'accès. Tu feras toutefois une belle ascension à travers des forêts denses, où les arbres sont recouverts de mousses et de lichens.

Prospect / Fort Knox

Si tu prends la route vers le nord depuis Camden avec ta voiture de location en longeant la baie, tu arriveras à Fort Knox. C'est un petit bout d'histoire américaine, car il a été construit au milieu du XIXe siècle pour repousser une éventuelle attaque des Britanniques. Mais ça ne s’est finalement jamais produit. Juste à côté, un imposant pont à haubans enjambe le Penobscot Narrows. Le point de vue situé au sommet de l’un des deux piliers est vraiment sympa. Le fort et la plate-forme d’observation sont ouverts du 1er mai au 31 octobre.

La presqu’île de Blue Hill

Après avoir traversé le pont, tu roules vers le sud en longeant l’autre rive de la baie. Tu te trouves alors sur la péninsule de Blue Hill et tu arrives à la petite ville portuaire de Castine. Pendant les mois d’été, des visites guidées te font découvrir des sites historiques, mais tu peux aussi partir à la découverte par toi-même en suivant les indications sur le visite virtuelle sur ton téléphone.

En passant par le pont de Deer Isle, tu te rends en voiture de location sur l’île du même nom, aux formes capricieuses. On pêche le homard sur toute la côte du Maine, mais Stonington, à l’extrémité sud, est la capitale de la pêche au homard. Les artistes sont depuis longtemps attirés par les côtes sauvages et l’isolement total de l’île, et tu y trouveras d’ailleurs de nombreuses galeries d’art. Dans le petit village de Blue Hill, un marché fermier a lieu tous les samedis entre mai et octobre.

Bar Harbor

Le dernier tronçon vers Bar Harbor, sur l'île de Mount Desert, fait déjà partie de l'Acadia All-American Road. Bar Harbor, c'est le point de départ idéal pour découvrir le parc national d'Acadia, considéré comme le joyau de la côte nord-atlantique. N’oublie pas que les mois d’été sont très fréquentés ici et qu’à l’automne, beaucoup de gens viennent profiter des couleurs automnales. Plus loin, on te donnera un conseil pour découvrir une partie un peu moins fréquentée de ce parc national, mais commençons par Mount Desert.

3. Parc national d'Acadia : Mount Desert

La route la plus connue, c'est la Park Loop Road, qui passe par les plus beaux endroits de l'est de ce parc national. Cette route de plus de quarante kilomètres, c'est un incontournable qui te fera découvrir des sites incontournables comme Sieur de Monts, Sand Beach, Thunder Hole, Otter Point, Jordan Pond et Cadillac Mountain. Ce dernier site est très prisé au lever du soleil, mais même le reste de la journée, tu dois réserver un créneau horaire si tu veux monter en voiture de location. Bien sûr, tu devrais aussi laisser ta voiture de temps en temps pour te dégourdir les jambes, par exemple sur le Beehive Trail, une ascension exigeante, ou le Bowl Trail, si tu préfères une randonnée un peu moins raide. Tu as l’embarras du choix parmi les sentiers de randonnée, qui totalisent près de deux cents kilomètres.

La partie ouest d'Acadia est un peu plus calme et isolée, idéale pour la randonnée, la navigation et la baignade. De mi-mai à mi-octobre, des programmes sont également proposés, au cours desquels des gardes forestiers te font découvrir l'histoire naturelle et culturelle variée du parc. Les gardes forestiers proposent non seulement des petites balades, mais aussi des randonnées plus longues, des excursions en bateau et des activités pour les enfants. Il y a des excursions spéciales pour observer les faucons pèlerins et d'autres rapaces.

À la fin du XIXe siècle, l'Acadie était une destination de vacances pour les Américains fortunés, dont le magnat du pétrole John D. Rockefeller Jr. Il a fait construire plus de soixante-dix kilomètres de chemins carrossables, qui existent encore aujourd'hui. Il l’a fait surtout pour son propre intérêt, car il était opposé à l’essor de la circulation automobile et voulait rouler tranquillement avec son cheval et sa calèche sur des routes interdites aux voitures. Ces itinéraires rustiques sont toujours interdits à la circulation motorisée. Pour les parcourir, tu dois donc laisser ta voiture de location de côté et partir à cheval, en calèche ou à vélo.

4. Schoodic National Scenic Byway

Le parc national d'Acadia ne se limite pas à Mount Desert Island: la péninsule voisine, Schoodic, en fait aussi partie, mais elle est bien moins fréquentée. Si tu as loué une voiture dans le Maine, tu peux emprunter la route panoramique de Schoodic . Elle commence d'ailleurs en dehors du parc national, au niveau du pont entre Hancock et Sullivan. Tu peux commencer par un pique-nique près des Tidal Falls, des rapides où les hérons cendrés et les martins-pêcheurs chassent leur repas, surtout à marée basse.

Pour rejoindre la péninsule de Schoodic, quitte la route principale et suis la US Route 186 en direction du sud. Tu arriveras alors à Winter Harbor, une ville qui vit elle aussi de la pêche au homard. Continue le long de la côte de la péninsule en empruntant la Loop Road, qui longe parfois directement les vagues écumeuses. À un croisement en T, tu peux tourner à gauche pour rejoindre Schoodic Head par la Mountain Road. C’est le point de départ de plusieurs sentiers de randonnée à travers les forêts et sur des terrains rocheux, notamment le Buck Cove Trail et l’Anvil Trail.

Si tu continues tout droit à l’embranchement en T, tu finiras par arriver à la pointe la plus au sud de la péninsule, Schoodic Point. Ici, les vagues viennent se briser sur d’énormes formations rocheuses. C’est un spectacle que tu pourrais regarder pendant des heures. C’est à marée haute que le spectacle est le plus beau, vérifie les horaires des marées en ligne.

5. Continuer le long de la Bold Coast

Tu préfères un itinéraire encore plus tranquille le long de la superbe côte du Maine ? Alors, emprunte la Bold Coast Scenic Byway: plus de 230 kilomètres le long d'un littoral à couper le souffle, de champs colorés regorgeant de myrtilles et de petits villages de pêcheurs paisibles. Comme partout ailleurs sur la côte du Maine, la vie ici est rythmée par les saisons et les marées, mais ici, tu es vraiment hors des sentiers battus! On te conseille de faire quelques détours, car c’est ici que tu découvriras le vrai Maine.

Tu peux emprunter un de ces petits sentiers dès le début de cet itinéraire en commençant, tout près du point de départ à Milbridge, par une petite randonnée jusqu’au sommet de Pigeon Hill. De là, tu auras une belle vue sur les îles et les îlots qui flottent comme des bulles au milieu de la mer environnante. Depuis Milbridge, tu longes la rivière Narraguagus jusqu’à Cherryfield, la « capitale mondiale de la myrtille ». Les champs autour de cette petite ville regorgent de myrtilles et, en automne, les buissons se parent de magnifiques teintes rouges et orangées. Cherryfield compte par ailleurs des dizaines de maisons historiques et d’autres bâtiments aux styles variés.

Le village de pêcheurs de Jonesport est relié par un pont à Beals Island et à Great Wass Island. Sur cette dernière île, tu peux garer ta voiture de location pour faire des balades dans les marais (Little Cape Point Trail) ou le long de la côte sauvage (Mud Hole Trail). Fais une pause pour déguster un sandwich au homard à Machias, au bord de la rivière du même nom, qui traverse la ville en bouillonnant près du Bad Little Falls Park.

Au nord-est de Cutler Harbor, les côtes escarpées de la Bold Coast sont façonnées par les marées montantes et descendantes de la baie de Fundy. Cette baie présente la plus grande amplitude de marée au monde, avec une différence moyenne de seize mètres entre la marée haute et la marée basse. Le brouillard y est fréquent, ce qui ajoute à l'atmosphère mystique de ces falaises abruptes et sauvages couvertes de sapins.

Un peu plus loin, tu arrives à la pointe la plus à l'est du continent américain : Quoddy Head. Il y a (bien sûr) encore un phare, cette fois-ci rayé de rouge et de blanc, et depuis cette tour, un sentier facile longe la côte. Des bancs t'attendent pour profiter tranquillement de la vue sur l'océan. Lubec se trouve sur la seule liaison terrestre avec l’île de Campobello, un pont qui porte le nom de Franklin D. Roosevelt, car ce président américain avait sa résidence d’été sur cette île canadienne. Si tu veux te rendre à Campobello en voiture, tu dois préciser lors de la réservation de ta voiture de location que tu vas passer la frontière.

Depuis le quai de Lubec, tu peux apercevoir Eastport sur Moose Island. À vol d'oiseau, la distance est d'un peu plus de quatre kilomètres, mais pour t'y rendre en voiture de location, il faut parcourir soixante kilomètres. Mais bon, ce n'est pas une corvée, car c'est un joli trajet qui longe des criques profondes. Eastport est à la fois un port de pêche et une communauté d'artistes, ce qui se remarque surtout aux nombreuses galeries de Water Street. Entre mai et octobre, tu peux partir de ce village pour faire des excursions en bateau à la découverte des baleines. Tu passeras aussi par Old Sow Whirlpool, le plus grand tourbillon de marée de l'hémisphère occidental.

6. Old Canada Road

La US-201 relie Brunswick, à un peu plus de quarante kilomètres de Portland, à la frontière canadienne, mais la partie pittoresque de l’itinéraire ne commence qu’à Solon. Cette route panoramique, l’Old Canada Road Scenic Byway, serpente le long de la rivière Kennebec, entourée de montagnes et de forêts. C’est pourquoi c’est un parcours très prisé en automne, quand les arbres arborent leurs plus belles couleurs d’automne. La partie nord est aussi connue sous le nom de « Moose Alley », à cause de la grande population d’élans qui y vit. D’ailleurs, le nom « Old Canada Road » est un peu trompeur, car c’est toujours la route principale vers le Canada, en particulier vers la capitale de la partie francophone, Québec.

Une « National Scenic Byway » doit être bien plus qu'un simple trajet sympa. L'itinéraire doit avoir une importance historique et offrir plein de choses à faire. L'Old Canada Road répond largement à ces critères. En chemin, tu passeras devant de nombreux sites historiques, tu traverseras des paysages spectaculaires et tu auras l'embarras du choix pour tes aventures en plein air : randonnée, VTT, équitation, rafting en eaux vives, canoë et bien plus encore. En hiver, tu peux aussi partir en balade en motoneige.

À Bingham, traverse le pont sur la rivière Kennebec, puis tourne à droite. Après près de six kilomètres, tu arriveras à un parking, à côté duquel commence le sentier menant aux chutes de Houston Brook. Sur le chemin du retour, tu pourras te baigner et/ou pique-niquer au bord du lac Wyman.

Plus au nord, tu passeras devant le « Million Dollar Birdhouse Wall ». Ce mur de retenue en bois long d’un kilomètre a coûté un million de dollars et, un jour, quelqu’un a eu l’idée d’y accrocher un nichoir. Aujourd’hui, on en compte des centaines. Attention : tu ne peux pas t’arrêter ici, c’est seulement possible un peu plus loin, à l’aire de repos du lac Wyman. Quand tu arrives à The Forks, ne manque surtout pas de visiter la Dead River, qui est tout sauf « morte », car tu peux y faire du rafting en eaux vives, juste après les Grand Falls. Plus loin, près de la petite ville de Jackman, tu peux faire du canoë sur la très belle et très prisée Moose River.

Tu ne veux pas aller jusqu'à la frontière canadienne ni refaire le même trajet au retour ? Alors, depuis Jackman, prends la direction de l'est vers le lac Moosehead. Les eaux du lac, parsemées d'îles, s'étendent à perte de vue et sont entourées d'une vaste étendue sauvage et boisée. La petite péninsule du mont Kineo attire l'attention : le rocher s'élève haut au-dessus de l'eau. Depuis une ancienne tour de guet, tu profites d'une vue imprenable sur le lac et ses îlots. Il te faudra toutefois garer ta voiture de location, car on ne peut s'y rendre qu'en navette. Sur la rive sud de ce lac se trouve la petite ville pittoresque de Greenville, où tu pourras faire une balade à bord du bateau à vapeur historique Katahdin.

7. Les lacs de Rangeley

La Rangeley Lakes Scenic Byway ne fait que 57 kilomètres de long et traverse une région lacustre préservée comptant six grands lacs et des centaines de petits étangs, rivières et ruisseaux. Les forêts abritent des élans et des cerfs, ainsi que des castors, des loutres et des visons. Dans cette région calme et naturelle, tu peux même apercevoir des ours. Cette route bordée d’arbres est également très prisée en automne pour ses superbes couleurs.

Tu peux commencer ce road trip à deux endroits : à Roxbury ou à Madrid, situés respectivement à 135 et 160 kilomètres de Portland. N'oublie pas d'emporter ton maillot de bain s'il fait chaud, car tu pourras te baigner à plusieurs endroits en chemin. Par exemple aux Smalls Falls, une série de cascades à plusieurs niveaux, facilement accessibles depuis la route principale. Un petit sentier serpente le long des cascades et offre plusieurs points de vue. Le Cascade Stream Gorge Trail est un sentier d’un kilomètre et demi qui mène à une gorge recouverte de mousse, avec des cascades rugissantes et des bassins d’eau claire.

Le point culminant (Height of the Land) de l'itinéraire se trouve pas très loin de Roxbury. De là, tu as une vue magnifique sur les îlots des lacs, dont le lac Mooselookmeguntic. Essaie donc de prononcer ce nom ! Ce lac est un véritable paradis pour les kayakistes, les pêcheurs et ceux qui recherchent le calme. Haines Landing, à Oquossoc, est l'endroit idéal pour louer un kayak ou un canoë, pique-niquer ou lancer ta ligne. C'est aussi le point de départ du sentier de Bald Mountain. Cette boucle de six kilomètres est assez facile, même s'il y a quelques courts passages raides. Au sommet, il y a une tour d’observation des incendies, d’où tu peux admirer une vue à 360 degrés au-dessus de la cime des arbres. Cette région est un habitat idéal pour les élans, alors reste à l’affût pour les repérer.

8. Pequawket Trail

Tu préfères rester un peu plus près de Portland ? Dans ce cas aussi, tu peux faire une balade sur une superbe route panoramique: le Pequawket Trail. Le parcours serpente le long de la rivière Saco et offre de nombreuses possibilités pour nager, pêcher ou faire du kayak et, en hiver, pratiquer le ski de fond ou faire des balades en motoneige.

Le point de départ se trouve à Two Trails Junction, juste à la sortie de Standish, à environ trois quarts d'heure de route à l'ouest de Portland. Avant de te lancer dans ce road trip, tu auras sûrement envie de faire un tour au lac Sebago, le deuxième plus grand lac du Maine. Tu pourras te baigner de l'autre côté de Standish, aux Steep Falls, sur la rivière Saco. Sur la route vers Fryeburg, tu trouveras de nombreuses possibilités de randonnées de différentes longueurs et niveaux de difficulté. À Hiram, par exemple, un petit panneau au bord de la route t'indiquera un parking où garer ta voiture de location avant d'emprunter les sentiers du mont Cutler. Prépare-toi toutefois à des sentiers rocailleux et parfois escarpés.

Fryeburg est un petit village tranquille au bord de la Saco, sauf en automne, quand se tient la Fryeburg Fair, qui dure une semaine à partir du dernier samedi de septembre. Cette fête foraine traditionnelle attire des visiteurs de toute la Nouvelle-Angleterre. En plus des tours de grande roue ou de manèges, tu peux y participer à des concours « farfelus », comme lancer une poêle à frire ou une enclume le plus loin possible. Lors des chaudes journées d’été, tu peux louer un canoë, un kayak ou une chambre à air à Fryeburg pour te laisser porter par le courant de la Saco, en faisant des pauses sur l’une des petites plages. Le courant tranquille de la rivière fait le plus gros du travail.

Le pont couvert en bois Hemlock Bridge, datant de 1857, qui enjambe l'ancien cours de la Saco, est un lieu historique. Tu peux t'y rendre en voiture avant d'arriver à Fryeburg ou après, si tu continues vers le nord sur la Pequawket Trail. Ces cinquante derniers kilomètres traversent en partie l'État voisin du New Hampshire et la forêt nationale des White Mountains. Une autre option consiste à partir de Fryeburg vers l'ouest, en traversant le parc national et en passant par le col de Kancamagus. C'est un trajet fantastique à faire en automne pour admirer les couleurs chatoyantes des feuilles.

Conduire une voiture de location dans le Maine

Si tu roules dans le Maine avec une voiture de location, tu dois toujours faire attention aux animaux qui se trouvent au milieu de la route ou qui la traversent soudainement. Surtout dans le nord et l'ouest de l'État, il n'est pas rare de croiser un cerf ou un élan. Regarde toujours loin devant toi et ralentis dès que tu aperçois des animaux. On te déconseille de rouler la nuit, mais si tu le fais, redouble de vigilance. Comme les élans sont très grands, tu ne verras pas tout de suite le reflet de leurs yeux, contrairement aux cerfs, plus petits.

Quand louer une voiture à Portland ?

Juillet et août, c’est la haute saison dans le Maine. Pas étonnant, vu que les températures sont agréables, qu’il y a plein d’événements, que les musées et autres sites touristiques sont ouverts, et que c’est le moment idéal pour observer les baleines le long de la côte. En plus, il y a beaucoup moins de risques de pluie qu’au printemps ou en automne. En revanche, c’est plus calme au printemps et la nature qui s’éveille a aussi son charme. En automne, les arbres passent du vert au jaune, à l’orange et au rouge, et c’est un spectacle magnifique. N’oublie pas que ça ne dure pas très longtemps dans le Maine : généralement de mi-septembre à début octobre.