8 road trips pleins d'aventures au départ de San Francisco

Les gens qui louent une voiture à San Francisco le font souvent pour parcourir l'un des plus beaux itinéraires de Californie: la Pacific Coast Highway jusqu'à Los Angeles. Mais savais-tu qu'il y a plein d'autres possibilités de super road trips au départ de San Francisco ? Par exemple, dans l'autre sens, le long de la côte vers le nord, jusqu'au parc national de Yosemite à l'est, ou à travers la Napa Valley.

On te propose ci-dessous plusieurs itinéraires en voiture de location pour découvrir les sites touristiques autour de San Francisco. Tout d’abord, sept petits circuits (jusqu’à cinq jours), puis un long circuit le long de l’océan Pacifique jusqu’à la frontière avec l’Oregon. Les premières étapes de ce circuit constituent d’excellentes destinations pour un petit circuit. Si tu as loué une voiture, tu peux organiser ton voyage comme tu le souhaites. Que tu aies quelques jours ou plus, ces itinéraires t’aideront à te lancer.

1. Point Reyes National Seashore

Demande à un habitant de San Francisco ce qu’il faut visiter dans les environs, et il y a de fortes chances qu’il te réponde : Point Reyes. C’est une vaste région côtière où les hautes vagues de l’océan viennent se briser contre des promontoires rocheux et de longues plages de sable. Le paysage est très varié : des prairies ouvertes aux collines densément boisées. Le phare de Point Reyes est un site très prisé, situé à l’extrémité d’un promontoire élevé. Le sentier Chimney Rock Trail offre également une belle vue. De décembre à mai, les baleines grises migrent au large de Point Reyes et tu peux les observer à cette période. N’oublie pas qu’il peut y avoir beaucoup de vent et qu’il fait assez froid. La réserve naturelle regorge de sentiers de différentes longueurs et niveaux de difficulté. Le sentier Abbott Lagoon Trail passe de l’eau douce à l’eau saumâtre avant de rejoindre finalement l’océan. Si tu es assez en forme, tu peux atteindre en une heure le sommet du mont Wittenberg, haut de 426 mètres. Une autre randonnée mène aux chutes d’Alamere, tout près de la mer. Pour choisir le ou les sentiers que tu souhaites emprunter, le mieux est de faire un petit tour au centre d’accueil de Bear Valley.

En plus des sentiers de randonnée, tu peux parcourir de grandes parties du Seashore en voiture de location. Il arrive toutefois qu'une route soit fermée, par exemple pour protéger les petits des éléphants de mer. La route d’accès à l’ancienne station radio KPH pour la navigation maritime est souvent fermée aux voitures, mais c’est un endroit à ne pas manquer : c’est le célèbre Cyprus Tree Tunnel. La station radio au bout de cette route vaut aussi le détour. Tu y apprendras davantage sur l’histoire des communications avec les navires et les bénévoles y font des démonstrations de code Morse en direct.

2. Le parc d’État du Mont Diablo

À l'est de San Francisco se trouve le Mount Diablo State Park, qui entoure le Mont Diablo (1 173 m). La plupart des visiteurs se rendent directement au sommet pour profiter de la vue panoramique spectaculaire, surtout après une averse, quand le ciel est dégagé. Tu peux rouler jusqu'au sommet avec ta voiture de location. Mais pour vraiment profiter de ce parc, il ne faut pas passer à côté des sentiers de randonnée. Tu traverseras des forêts denses, longeras des cascades et des formations rocheuses insolites. Sur le versant sud de la montagne, tu trouveras notamment des rochers de grès où l’érosion a creusé des grottes et des tunnels. Les petits adorent cet endroit, qu’on appelle Rock City. Tu pourras aussi y observer des faucons pèlerins, surtout dans la partie ouest du mont Diablo. Le parc est tellement vaste que tu peux facilement y passer tout un week-end à te promener et à découvrir sans cesse de nouvelles choses.

Depuis San Francisco, il y a environ cinquante kilomètres en voiture jusqu’à l’entrée nord du parc. Tu traverses alors le Bay Bridge, puis tu passes par Oakland et Walnut Creek pour rejoindre la North Gate Road.

3. La Napa Valley et Sonoma

Tout le monde a déjà entendu parler de la Napa Valley, car c’est là que sont produits certains des meilleurs vins californiens. Imagine des collines vallonnées et luxuriantes, des vignobles à perte de vue, des dégustations généreuses et quelques restaurants fantastiques (même s’ils sont souvent chers). La région viticole de Sonoma se trouve à l’ouest de la Napa Valley et est un peu plus grande. Un séjour dans le nord de la Californie ne serait pas complet sans une petite dégustation de vin dans la Napa Valley ou à Sonoma. N’oublie pas qu’il faut généralement réserver pour visiter les caves de dégustation. C’est aussi le cas pour dîner dans les meilleurs restaurants. D’ailleurs, même si tu n’es pas amateur de vin, c’est un vrai plaisir de rouler à travers cette magnifique région.

La vallée de Sonoma

Selon l'endroit exact d'où tu pars à San Francisco, tu peux rejoindre Petaluma en voiture de location en passant par le Golden Gate Bridge en environ une heure et demie. Le centre de cette petite ville respire le charme d'antan, tu as l'impression d'être revenu dans les années 50 ou 60 du siècle dernier. Pour de nombreux cinéastes, c’était donc le décor idéal. Petaluma était autrefois la capitale américaine de la volaille, mais aujourd’hui, tu peux y faire bien plus que manger un « omelette ». Pour une petite ville qui compte moins de 60 000 habitants, elle regorge d’excellents restaurants. Au nord de la ville, tu peux visiter le grand bâtiment principal, vieux de deux cents ans, d’un ranch datant de l’époque espagnole.

De Petaluma, il te faut moins d’une demi-heure de route pour rejoindre la petite ville de Sonoma, qui possède elle aussi de beaux bâtiments historiques, notamment une mission catholique du début du XIXe siècle et d’anciennes boutiques sur Spain Street. Tu y trouveras également certaines des plus anciennes caves à vin : Buena Vista, Gundlach Bundschu et Sebastiani.

La principale attraction de Glen Ellen, à douze kilomètres au nord de Sonoma, ce n’est pas le vin, mais la maison où l’écrivain Jack London a vécu et travaillé. Le musée te donne un aperçu de sa vie et de ses passions. La petite maison en bois où London a écrit ses derniers ouvrages a été magnifiquement restaurée. Cet écrivain ne t’intéresse pas trop ? Tu peux aussi faire de superbes balades sur le domaine du Beauty Ranch.

Un peu plus au nord se trouve le petit village de Kenwood, niché entre le Sonoma Creek et la Sonoma Highway. Juste à côté de cette route principale, tu trouveras certains des meilleurs domaines viticoles, dont En Garde, où tu peux te rendre sans rendez-vous.

La Napa Valley

La plupart des routes des vins partent de Kenwood pour continuer vers le nord, en direction des villages viticoles le long de la Russian River, mais on prend la sortie vers Calistoga juste avant Santa Rosa. Tu traverseras alors de magnifiques forêts peuplées de séquoias. À la préhistoire, une autre espèce poussait ici, mais elle a disparu après une éruption volcanique il y a 3,5 millions d’années. Tu peux voir des vestiges pétrifiés de ces arbres géants dans la Forêt pétrifiée, un endroit génial pour un bon pique-nique !

À Calistoga, il n'y a pas que le vin. Tu le sentiras peut-être en te promenant dans la rue principale : cette odeur de soufre qui s'élève des eaux riches en minéraux des nombreux spas. En plus de te baigner dans ces eaux curatives, tu peux y suivre un soin thérapeutique dans un bain de boue. Au nord-ouest de la petite ville se trouve un domaine viticole exceptionnel, le Château Montelena, installé dans une sorte de château. À l’arrière, tu as vue sur un jardin chinois avec un étang et des vignobles qui s’étendent jusqu’au pied du mont Sainte-Hélène.

À Calistoga, tu peux choisir entre deux itinéraires pour traverser la Napa Valley. La plupart des gens optent pour la route principale CA-29, mais le Silverado Trail, qui la longe, est bien plus tranquille. Sur cette route plus étroite, tu roules plus près de la rivière Napa et tu profites davantage des magnifiques paysages de la vallée. Pour les petites villes que tu peux visiter, peu importe l'itinéraire que tu choisis, car les routes sont à quatre kilomètres les unes des autres au maximum et il y a de nombreuses liaisons.

Ce qui peut prêter à confusion, c’est que la petite ville située à quinze kilomètres de Calistoga porte le même nom que la montagne : St. Helena. Juste avant cette ville, le long du Silverado Trail, se trouve le domaine viticole Rombauer, perché sur une colline. Pendant la dégustation de vins dans le jardin magnifiquement aménagé, tu profites d’une belle vue sur les montagnes Mayacamas. Le domaine Rutherford Hill Winery dispose lui aussi d’une terrasse en hauteur offrant une vue panoramique.

Près du petit village de Rutherford, tu peux faire un petit détour par la Silverado Trail et suivre la magnifique Sage Canyon Road jusqu’au lac Berryessa. Le déversoir de ce lac est connu sous le nom de « Glory Hole », mais tu ne le verras en action que lorsque le niveau de l’eau est élevé. Ça ne marche pas ? Le trajet en voiture pour y aller est quand même magnifique !

Partout dans la Napa Valley, on trouve d’excellents vins associés à une gastronomie de haut niveau, mais surtout dans la région du Stags Leap District, autour de Yountville. C’est là que se trouve le célèbre restaurant The French Laundry, qui a reçu trois étoiles au Guide Michelin. Il faut absolument réserver bien à l’avance. Et avoir un portefeuille bien garni. Juste avant Napa, c’est bien moins cher de te prendre un sandwich au Soda Canyon Store, qui a commencé comme une petite boutique près d’une station-service le long du Silverado Trail.

À Napa même, ne manque pas l’Oxbow Public Market: un marché couvert proposant un superbe choix de produits frais, dont divers fromages de la région.

Est-ce que ça marche, de louer une voiture et de faire une dégustation de vins ? Seulement si vous êtes plusieurs et que vous pouvez désigner quelqu’un qui ne participera pas à la dégustation. Dans ce cas, c’est pratique de choisir un deuxième conducteur lors de la réservation pour pouvoir alterner ce rôle. Sinon, tu peux suivre la « Cheese Trail » : dans les comtés de Sonoma et de Marin, il y a pas moins de douze fromageries à visiter.

La fin de l’été et le début de l’automne sont les meilleures périodes pour visiter Napa et Sonoma. Les températures sont alors agréables et les vendanges battent leur plein. Le changement de couleur des feuilles en automne offre de magnifiques paysages. L'inconvénient, c'est que c'est à cette période que les prix des nuitées sont les plus élevés. Le début du printemps offre également un beau spectacle. À cette période, de nombreux vignobles se parent de teintes jaunes, orangées et dorées grâce aux champs de moutarde en fleurs.

4. Russian River

Tu sais sûrement que l’Alaska a été acheté autrefois par les États-Unis à la Russie, mais savais-tu que les Russes avaient aussi une colonie dans le nord de la Californie ? C’est pour ça que la rivière qui se jette dans l’océan près de Jenner s’appelle la Russian River. Il y a beaucoup à voir et à faire le long de cette rivière. Tu peux notamment louer des canoës ou des kayaks à plusieurs endroits, même pour de longues balades en aval.

Depuis Jenner, tu roules via Duncan Mills jusqu’à Monte Rio, où tu peux faire un barbecue sur une petite plage au bord de la rivière. C’est aussi là que commence un autre itinéraire : la pittoresque Bohemian Highway, longue de quinze kilomètres. Juste avant le petit village d’Occidental, tu verras le parking de Sonoma Canopy Tours. Là-bas, tu pourras filer à toute allure à travers les bois grâce à des tyroliennes et des ponts suspendus.

De retour à Monte Rio, il te reste sept kilomètres à faire pour rejoindre Guerneville, le centre névralgique des activités sur et autour de la Russian River. C'est une destination très prisée le week-end par les habitants de San Francisco, ce qui explique en partie pourquoi la rue principale regorge de galeries d'art éclectiques (et parfois excentriques). Juste au nord de Guerneville, tu peux te promener parmi des arbres centenaires dans la réserve naturelle d’État d’Armstrong Redwoods. Certains de ces séquoias gigantesques, avec leur écorce rouge-brun, ont plus de mille ans.

Jusqu’à présent, tu as suivi la State Route 116, mais à Guerneville, tu prends la River Road qui longe la rive nord de la Russian River. Un peu plus loin, tu traverses le pont Forest Hills-Hacienda, d’où tu profites d’une belle vue. Ensuite, la rivière bifurque vers le nord et la vallée se couvre de vignobles.

5. Le lac Tahoe

Selon le trafic, il te faut environ trois heures et demie pour aller de San Francisco au lac Tahoe, l'un des plus beaux lacs que tu aies jamais vus. La route qui fait le tour du lac fait 135 kilomètres et est vivement recommandée si tu as loué une voiture. Est-ce faisable en une journée ? Eh bien, c'est possible, mais tu ne profiteras alors que très peu de tout ce qu'il y a à faire et à voir en chemin. Prévoyez au moins deux jours pour ce circuit.

Le long de la rive ouest du lac, Emerald Bay est la première étape. Comme son nom l’indique, les panoramas y sont époustouflants, juste au bord de la route : Inspiration Point, Vista Point et Lookout. Depuis ce dernier point, un sentier assez raide mène à Vikingsholm, une résidence d’été construite il y a une centaine d’années. Tu peux aussi y louer des kayaks, des canoës et des pédalos. Attention : l’eau du lac Tahoe est très froide, même en été. Entre cette baie et le D.L. Bliss State Park, situé plus au nord, un joli sentier de randonnée longe l'eau : le Rubicon Trail.

Un peu plus loin, tu peux faire une petite balade sur l'Eagle Rock Trail. Gare ta voiture de location au bord de la route et marche une vingtaine de minutes jusqu'au sommet du rocher. Tu seras à nouveau récompensé par une vue imprenable sur le lac turquoise et les forêts verdoyantes qui l'entourent.

À Incline Village, au nord du lac, se trouve le point de départ de l’East Shore Trail, une piste cyclable de cinq kilomètres menant à Sand Harbor. Pas besoin de faire du vélo, tu peux très bien y faire une randonnée en passant par pas moins de seize points de vue. Tu peux garer ta voiture de location sur le parking Bullwheel. Après environ un kilomètre de marche, tu arrives à Hidden Beach: d’énormes rochers et des galets dans une eau cristalline, avec une vue sur les montagnes autour du lac Tahoe. Le parc d’État de Sand Harbor, au bout de la piste cyclable, est tout aussi spectaculaire, mais beaucoup plus fréquenté.

Le contraste entre le magnifique lac et les casinos et hôtels affreux de Stateline (dans le Nevada) ne pourrait pas être plus grand. Traverse vite cette ville et, juste après la frontière avec la Californie, prends la télécabine pour remonter et admirer à nouveau le lac dans toute sa splendeur.

6. Parc national de Yosemite

Si tout se passe bien (au niveau du trafic), tu peux aller de San Francisco à Big Oak Flat, l'entrée ouest du célèbre parc national de Yosemite, véritable symbole de la beauté naturelle des États-Unis. Le parc s'étend sur pas moins de trois mille kilomètres carrés et est célèbre pour ses falaises de granit escarpées, ses cascades majestueuses, ses séquoias géants, ses falaises impressionnantes et sa faune abondante. Et il y en a pour tous les goûts : que tu sois en quête d'aventure, que tu souhaites te replonger dans le silence de la nature ou que tu veuilles faire des randonnées exigeantes, tu y trouveras tout ce qu'il te faut.

La meilleure façon de découvrir Yosemite (prononce-le : JoSÈmitie), c'est en voiture. Malheureusement, le parc est très fréquenté pendant les mois d'été, ce qui fait que les parkings au départ des sentiers de randonnée se remplissent vite et qu'il y a même parfois des bouchons. Le mieux, c'est de te rendre très tôt en voiture aux différents sites touristiques du parc. Pour ça, il faut y passer la nuit, mais les hôtels et les campings sont eux aussi vite complets pendant les mois d'été. Évite donc, si possible, la haute saison. Mai et juin sont les meilleurs mois pour admirer les cascades, et septembre offre des températures plus fraîches, idéales pour les randonnées.

Ça irait trop loin de te lister toutes les curiosités de Yosemite, car il y a vraiment énormément de choses à voir et à découvrir, mais on va te citer quelques incontournables. Le Mist Trail qui mène au sommet de la Vernal Fall est à ne pas manquer au printemps et au début de l'été. En automne et en hiver, la cascade peut être à sec. Parmi les autres cascades célèbres, on trouve la Ribbon Fall, qui dévale près de cinq cents mètres, et les Yosemite Falls, où l’eau chute sur pas moins de 740 mètres, mais en trois parties. La Tioga Road, qui grimpe jusqu’à plus de trois mille mètres d’altitude, et la Glacier Point Road, d’où tu as une superbe vue sur le Half Dome, sont vraiment magnifiques. Par contre, ces routes sont fermées en hiver. En général, elles rouvrent entre fin mai et mi-juin. L’une des randonnées les plus difficiles du parc est celle qui mène au Half Dome, et tu ne peux la faire que si tu as gagné un billet à la loterie organisée chaque année. Ne te méprends pas sur la taille du parc. Il faut par exemple plus d’une heure de route en voiture de location pour aller de la vallée de Yosemite à Tuolumne Meadows.

7. Le lac Mono

Si tu visites Yosemite, ça ne te demandera pas beaucoup d'efforts de continuer ta route jusqu'au Mono Lake, un lac vraiment unique. L'eau de ce lac est très salée et, combinée au climat désertique en haute altitude, elle offre un habitat rare. À cause de sa forte salinité, il n’y a pas de poissons dans le lac, mais on y trouve des crevettes de saumure. C’est aussi une halte importante pour de nombreux oiseaux migrateurs. Le lac est surtout connu pour ses étranges formations de tuf calcaire, appelées « tufas », sur la rive sud-ouest. Des sorties en kayak et en canoë sont organisées depuis Navy Beach.

8. Road trip de San Francisco à Crescent City

Envie d’un road trip fantastique le long de la magnifique côte ouest de la Californie du Nord ? Un road trip qui n’a rien à envier à la route côtière bien plus connue menant à Big Sur? Alors pars en road trip de San Francisco à Crescent City, à la frontière avec l’État de l’Oregon.

D'abord, une petite précision : la route côtière vers le nord porte le numéro CA-1, tout comme le tronçon qui va vers le sud. Pour la distinguer de la Pacific Coast Highway qui mène à Los Angeles, on appelle le tronçon nord la Shoreline Highway. À partir du Golden Gate Bridge, la route porte également la référence US-101, mais juste après Sausolito, ces routes se séparent. Suis la CA-1 qui bifurque vers la côte. (Psst : la chanson à écouter absolument dans ta voiture de location : Sausolito Summernight.)

Un peu plus loin, quitte la CA-1 et suis les panneaux indiquant Muir Woods, une forêt peuplée de séquoias géants dont certains ont plus de mille ans. Malheureusement, il y a tellement de monde que tu ne pourras visiter ces grands arbres le long du Redwood Creek que si tu as réservé. Il y a des endroits plus calmes pour admirer ces séquoias millénaires, plus tard dans ce road trip. Mais tu peux quand même en profiter ici en suivant la Panoramic Highway, qui rejoint la CA-1 à Stinson Beach.

Un peu plus loin, tu verras la sortie vers Point Reyes Seashore, mais on en a déjà parlé séparément plus haut. La Shoreline Highway porte bien son nom quand tu roules juste au bord de la baie de Tomales. En plus des superbes vues sur l'eau, tu peux y déguster des huîtres fraîches, du crabe ou des moules dans l'un des nombreux restaurants spécialisés. Par une belle journée d'été, tu peux te détendre sur la longue plage de sable de Bodega Bay, mais la petite ville est surtout célèbre pour sa côte rocheuse près de Bodega Head.

Après avoir traversé la Russian River, tu emprunteras une route magnifique en direction de Fort Ross. Au début du XIXe siècle, c’était la colonie russe la plus méridionale d’Amérique du Nord. Dans le Fort Ross State Historic Park, la colonie a été reconstituée avec un grand souci du détail ; seule la maison du commandant russe est d’origine.

Arrête-toi juste avant Mendocino pour prendre des photos des rochers de Bowling Ball Beach. À Mendocino même, tu trouveras d’adorables maisons en bois, et le phare de Point Cabrillo, situé au nord de la ville, est également très photogénique. La route passe ici par le pont Russian Gulch Bridge et, dans le parc du même nom, tu pourras faire une belle balade et admirer une petite cascade. Si tu y arrives un peu tôt, tu auras de grandes chances d’être seul sur le sentier qui y mène.

À Leggett, la CA-1 et la US-101 se rejoignent à nouveau. Plus au nord, commence l'Avenue of the Giants. Cette célèbre route, souvent considérée comme la plus belle route forestière du monde, s'étend sur cinquante kilomètres. Sur la US-101, la sortie est indiquée sous le nom de « Humboldt Redwoods Visitor Center ». Dès le début de l’Avenue, tu peux déjà passer en voiture ou à pied à travers un arbre, mais en fait, c’est plus sympa de simplement suivre la route le long des séquoias géants. Tu traverses des petits villages isolés, des aires de pique-nique et des points d’accès à l’Eel River, avec des endroits idylliques pour se baigner, pêcher et faire du canoë. Il y a aussi plusieurs endroits où tu peux garer ta voiture de location pour explorer à pied cette forêt magique de séquoias.

À partir d’Eureka, la US-101 longe à nouveau la côte californienne. Le centre de cette petite ville regorge de jolies maisons victoriennes et, en été, des concerts sont souvent organisés au bord de l’eau. Au nord d’Eureka aussi, tu trouveras plein de routes magnifiques. Ce n’est pas pour rien que la route qui longe la côte s’appelle « Scenic Drive ». Pour y aller, prends la sortie vers Westhaven Drive sur la 101. Au bas de cette sortie, tourne à gauche et suis une route pittoresque qui mène à la superbe State Beach, près du petit village de Trinidad.

Quelques kilomètres plus loin sur la 101, tu trouveras une autre sortie menant à une belle route : la Newton B. Drury Scenic Parkway, qui serpente à travers le Redwoods State Park. Dans ce parc, tu pourras visiter le Fern Canyon, que tu connais peut-être grâce au deuxième film « Jurassic Park ». L'ambiance de cet endroit est magique, mais pour le visiter, tu dois avoir un permis, que tu peux demander en ligne. Attention : cette route est fermée à la circulation motorisée tous les premiers samedis du mois, d'octobre à mai inclus.

Juste avant Klamath, tu ne peux pas rater l’entrée de Trees of Mystery. Tu y marcheras sur des passerelles suspendues au-dessus des cimes d’arbres impressionnants, et il y a aussi un petit téléphérique. Les enfants adoreront les séquoias aux formes insolites, comme l’Elephant Tree et l’Upside Down Tree. À l’est de Crescent City se trouve une autre forêt magnifique, le Jedediah Smith Redwoods State Park. Là-bas, tu pourras faire du kayak sur la superbe Smith River, sous la supervision d’un garde forestier.

Location de voiture aller simple

Cet itinéraire se prête parfaitement à la location de voiture aller simple. Ça te permet de récupérer la voiture de location dans une ville et de la restituer dans une autre. Tu peux par exemple quitter la côte à Eureka et te diriger vers l'intérieur des terres. La route vers Redding, au bord de la rivière Sacramento, est également d’une beauté exceptionnelle. Et si tu veux en faire un vrai long road trip ? Continue alors le long de la côte de l’Oregon et rends ta voiture de location à Portland, voire encore plus au nord, à Seattle. Tu savais que les loueurs de voitures américains ne facturent souvent aucun frais supplémentaire, ou très peu, pour ce service ? Alors n’hésite pas !