15 lieux à ne pas manquer entre Londres et Bristol

Personne ne songerait à louer une voiture juste pour se déplacer dans une grande ville. Louer une voiture pour se balader à Londres serait même une pure folie, car les transports en commun y sont bien plus efficaces. C’est différent si tu prends l’avion pour Londres, mais pas pour visiter la ville elle-même. Dans ce cas, tu peux louer une voiture à l’un des aéroports pour un super road trip dans le sud de l’Angleterre. À l’exception de London City Airport, ces aéroports sont tous situés à la périphérie de la capitale britannique (Heathrow) ou en dehors : Gatwick, Stansted, Luton et Southend. L'aéroport de Bristol est lui aussi situé bien en dehors de la ville. Du coup, tu peux prendre la route rapidement une fois que tu as loué une voiture dans l'un de ces aéroports.

On te propose ci-dessous des conseils pour un circuit à la découverte des sites touristiques entre Londres et Bristol. On ne prendra pas le chemin le plus court, loin de là. On part de Londres, mais tu peux bien sûr faire ce road trip dans les deux sens. Loue une voiture à Bristol ou à Londres pour parcourir cet itinéraire dans son intégralité ou choisis-en seulement certaines étapes. La plupart des sites touristiques que nous décrivons sont également facilement accessibles si tu préfères faire des excursions d'une journée en voiture de location.

Canterbury

Pour la première étape, l’aéroport où tu as loué ta voiture fait une grande différence. Depuis Gatwick, Stansted et Southend, tu peux rejoindre Canterbury en une heure et demie à deux heures, mais compte une heure de plus depuis Luton ou Heathrow. Canterbury, dans le comté du Kent, est une ville charmante pleine de surprises. Elle a été lourdement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale, mais heureusement, son attraction phare, la cathédrale, a été épargnée. Réserve tes billets en ligne à l’avance si tu veux visiter l’intérieur de la cathédrale de Canterbury. La majeure partie de la cathédrale actuelle est de style gothique et date des XIIe et XIVe siècles. Les vitraux (plus de 1 200 mètres carrés au total !) en disent long sur l’histoire de la ville, des miracles aux meurtres. Il n’y a pas que l’église elle-même : les cloîtres valent aussi vraiment le détour. Tu trouveras encore plus d’histoire religieuse à l’abbaye Saint-Augustin et à l’église Saint-Martin, la plus ancienne église du monde anglophone.

Pour découvrir l'histoire encore plus ancienne de la ville, descends sous terre au Musée romain pour voir les vestiges de maisons et d'autres bâtiments de l'époque romaine. Promène-toi tranquillement dans Canterbury et admire les belles maisons anciennes. Autour de Buttermarket Square, les rues sont toutes plus photogéniques les unes que les autres. Dans la tour de la porte médiévale de la ville, Westgate, une exposition intéressante est consacrée aux châtiments infligés aux criminels autrefois. Aujourd’hui, tu peux même prendre un verre dans les cellules restaurées !

Les falaises blanches de Douvres

Depuis Canterbury, tu peux rejoindre Douvres en une demi-heure avec ta voiture de location. La ville portuaire en elle-même n’a rien de particulier, mais ce sont bien sûr les falaises abruptes, souvent chantées, qui bordent la côte ici qui font tout l’intérêt. Gare ta voiture de location au centre d’accueil du National Trust ; l’itinéraire pour y accéder est clairement indiqué depuis l’A258.

La meilleure façon de découvrir les falaises est de longer le sentier côtier en direction du phare de South Foreland, une balade d’environ trois kilomètres. Tu traverseras des prairies et tu profiteras d’une vue imprenable sur les falaises de craie blanche. En chemin, tu passeras devant Fan Bay Deep Shelter, une grotte profonde où des soldats britanniques se sont réfugiés pendant la Seconde Guerre mondiale pour échapper aux attaques allemandes. Tu peux y entrer, mais uniquement avec un guide. En empruntant l’ancien sentier de contrebande Langdon Stairs, tu descendras en zigzaguant le long d’une falaise, traverseras un petit tunnel, puis descendras enfin par une grande échelle jusqu’à la plage de galets. Au cours de cette randonnée, tu pourras observer des rapaces comme des buses, des faucons crécerelles et des faucons pèlerins.

Rye

Opte pour les petites routes secondaires pour rouler à travers un paysage de collines vallonnées jusqu’à la magnifique petite ville de Rye. Au Moyen Âge, elle jouait un rôle important dans la défense maritime de l’Angleterre. À l’époque, Rye était située au bord d’une baie, mais celle-ci s’est ensablée, éloignant la petite ville de plus de trois kilomètres de la mer. Du coup, Rye a été épargnée par les développements ultérieurs et son charmant centre historique a été préservé.

Gare ta voiture de location sur l'un des parkings en périphérie et pars découvrir la petite ville à pied. Les ruelles escarpées sont pavées et bordées de maisons historiques. Le château de Rye, construit en grès couleur fer au XIVe siècle, rappelle le rôle défensif que jouait autrefois la petite ville. L'intérieur de la Lamb House, de style géorgien, est consacré aux différents écrivains qui y ont vécu, dont Henry James.

Beachy Head & Seven Sisters

Ce qui est génial avec un road trip en voiture de location, c’est que tu peux t’arrêter où, quand et aussi longtemps que tu veux. Notre prochaine destination est Brighton, mais n’hésite pas à faire une halte aux Seven Sisters, surtout si tu as raté les falaises de Douvres ou si tu ne te lasses tout simplement pas des falaises de craie. Pour un avant-goût, pars d’Eastbourne et prends la Beachy Head Road jusqu’au parking de Birling Gap. En chemin, tu trouveras plusieurs endroits où garer ta voiture de location et faire une petite balade jusqu’au bord de la falaise.

Comme leur nom l'indique, les Sisters sont une succession de sept falaises impressionnantes. Tu ne peux pas y rouler, mais tu peux te promener au sommet et parfois descendre jusqu'à la plage pour changer de perspective. C'est quand même difficile de marcher sur cette plage, car elle est pleine de gros galets. En été, il peut y avoir beaucoup de monde ici ; dans ce cas, le mieux est d’aller admirer les falaises très tôt le matin. Depuis la plage de Cuckmere Haven, tu as aussi une belle vue sur les sept falaises. Cette plage se trouve à l’embouchure de la rivière Cuckmere, sur laquelle des sorties en kayak, en canoë et en SUP sont organisées depuis le hameau d’Exceat.

Eastbourne ou Brighton ?

Les jours d’été, les plages de la côte sud de l’Angleterre sont très prisées. Brighton, en particulier, attire beaucoup d’excursionnistes venus de Londres et peut donc être très bondée. Comparée à Eastbourne, Brighton est plus animée. Le Palace Pier est en fait un parc d’attractions et les enfants adorent l’effet déconcertant à l’intérieur de l’Upside Down House. Le Royal Pavilion, ce palais d’été flamboyant, présente un style intéressant, inspiré de l’architecture indienne. The Lanes, c’est l’ancien village de pêcheurs qu’était autrefois Brighton. Ses ruelles étroites et sinueuses sont aujourd’hui bordées de cafés branchés et de boutiques chères, surtout des bijouteries et des antiquaires. Le controversé i360 est un pylône de 162 mètres de haut doté d’une plate-forme d’observation qui monte tout en glissant. Beaucoup d’habitants de Brighton trouvent que c’est une construction affreuse, mais tu y as quand même une vue panoramique sur la ville et la Manche.

Eastbourne attire ceux qui recherchent le calme. C’est le duc de Devonshire qui a développé Eastbourne au XIXe siècle. Il voulait en faire une station balnéaire « pour les gentlemen, par les gentlemen ». C’est à cela que la ville doit son plan urbain et ses magnifiques hôtels victoriens. Eastbourne possède aussi une jetée, mais tu n’y trouveras pas les divertissements bruyants de la jetée de Brighton, en revanche, il y a des cafés sympas et une boîte de nuit. Si tu as loué une voiture, c’est plus facile de trouver une place de parking dans cette station balnéaire qu’à Brighton, même s’il faut s’y prendre tôt les jours d’été, même à Eastbourne.

South Downs Way

Depuis les Seven Sisters, un itinéraire de randonnée et de vélo de 160 kilomètres te mène jusqu’à Winchester. Ce parcours relie des sentiers très anciens qui existent depuis des siècles et traverse la campagne typiquement anglaise, avec ses vastes champs délimités par des haies, des forêts et des landes. En chemin, tu croiseras de vieilles églises et des villages historiques. Tu peux très facilement te rendre en voiture jusqu’à l’un des parkings pour parcourir à pied une partie du South Downs Way. Ou bien tu peux choisir de rouler avec ta voiture de location sur l’A272, l’une des plus belles routes d’Angleterre, en particulier le tronçon qui va de Bolney (au nord de Brighton) à Petworth en passant par Billinghurst.

Winchester

Si tu continues sur l’A272, tu finiras par arriver à Winchester, où les Celtes avaient un fort qui, sous les Romains, s’est développé pour devenir une ville importante. La cathédrale de Winchester remonte au XIe siècle et a été construite sur une tourbière. Tout s’est bien passé jusqu’au XIXe siècle, quand la cathédrale a menacé de s’effondrer. Les fondations ont été reconstruites par un plongeur qui a dû travailler sous l’eau ! Outre les œuvres d’art et autres trésors, tu pourras voir dans la cathédrale les dernières demeures des rois saxons, des évêques et de la célèbre écrivaine Jane Austen.

Du château de Winchester, seule la Grande Salle, datant du XIIIe siècle, a été conservée. C’est là que le légendaire roi Arthur se serait réuni avec ses chevaliers autour d’une table ronde. Le centre-ville de Winchester est connu pour ses ruelles piétonnes étroites et conviviales, ainsi que pour ses bâtiments médiévaux aux toits en surplomb. Winchester City Mill est un incontournable pour tous ceux qui veulent découvrir comment on faisait les choses autrefois. Ce moulin à eau du XVIIIe siècle a été magnifiquement restauré et c’est super intéressant de le voir en action.

Stonehenge

Depuis Winchester, il faut compter environ une heure de route pour rejoindre Stonehenge, au nord de Salisbury. On te conseille d’acheter tes billets en ligne à l’avance et d’y aller le plus tôt possible pour éviter la foule. On ne sait pas vraiment pourquoi, il y a cinq mille ans, des gens ont empilé ces pierres géantes en cercle. Il pourrait s'agir d'un cimetière, d'un calendrier céleste ou d'un lieu de culte. Quoi qu'il en soit, ce cercle de pierres est un chef-d'œuvre technique et sa construction a dû représenter un effort colossal de la part de centaines de personnes qui n'utilisaient que des outils rudimentaires. Au centre d'accueil, tu en apprendras davantage sur cette histoire fascinante et sur les peuples qui vivaient ici.

Wells

Si tu as loué une voiture, tu peux rejoindre Wells depuis Stonehenge en une heure, une autre de ces petites villes qui respirent l’histoire. La ville est dominée par sa cathédrale, souvent qualifiée de « l’église gothique la plus poétique d’Angleterre ». La façade ouest, ornée de plus de trois cents sculptures représentant des personnages bibliques et des saints, est considérée comme l’un des exemples les plus impressionnants de la sculpture médiévale. À l’intérieur, tu pourras admirer de magnifiques plafonds voûtés et des vitraux, ainsi qu’un cadran astronomique datant du XIVe siècle. L’après-midi, tu pourras assister à ce qu’on appelle l’« Evensong » (office du soir) du chœur. Juste à côté de la cathédrale se trouve Vicar’s Close, une rue médiévale intacte. Les maisons du XIVe siècle y possèdent des fenêtres en ogive et de hautes cheminées qui ne passent pas inaperçues. La ville tire son nom des sources naturelles qui alimentent encore aujourd’hui en eau les jardins luxuriants entourant le Bishop’s Palace.

Wells, c'est une destination géniale qui mêle histoire, architecture et paysages à couper le souffle. Au sud-ouest de la petite ville, tu trouveras en effet les magnifiques et vastes marais d'Avalon Marshes, et juste au nord, les grottes de Wookey Hole. En voiture de location, pars de ces grottes et roule un peu vers le nord-ouest pour arriver à Cheddar. Cette petite ville est le berceau du fromage mondialement connu et le point de départ d’une balade à travers la Cheddar Gorge, une gorge profonde aux parois vertigineuses et à la végétation luxuriante. La Cliff Road (B3135) la traverse de part en part, mais gare de temps en temps ta voiture de location sur le bas-côté et emprunte l’un des sentiers de randonnée pour admirer cette gorge profonde depuis les hauteurs.

Bristol

Traverse les collines vallonnées des Mendip Hills pour rejoindre Bristol, considérée par beaucoup comme l’une des villes anglaises les plus agréables à vivre, mais souvent négligée par les touristes. C’est l’une des villes les plus dynamiques d’Angleterre sur le plan culturel, avec une grande diversité d’arts plastiques, de théâtre et de concerts. Surtout pendant les mois d’été, il y a presque tous les jours un événement culturel, culinaire ou musical.

La ville possède une riche histoire aéronautique, qui a commencé avec la production des premiers biplans britanniques pendant la Première Guerre mondiale. Aerospace Bristol retrace cette histoire à travers des répliques, des maquettes et une dizaine d’avions d’époque, dont le dernier Concorde à avoir jamais volé. Dans une cale sèche, tu peux visiter le navire à vapeur historique SS Great Britain. Tout aussi historique, le pont suspendu de Clifton, datant de 1864, enjambe la gorge de la rivière Avon.

Bristol est une ville très sympa, avec plein de restos, de bars et de terrasses le long de l'ancien port. C'est un point de départ idéal pour faire des excursions d'une journée en voiture de location vers l'un des sites qu'on a déjà mentionnés ou vers notre prochaine destination.

Bath

Depuis deux mille ans, les gens viennent de loin pour profiter des eaux curatives qui jaillissent du sol à Bath. Cette ville au nom évocateur a été fondée au Ier siècle de notre ère par les Romains, qui ont été très séduits par les sources d’eau chaude qu’ils y ont découvertes. À l’époque victorienne (XVIIIe siècle), Bath s’est transformée en une élégante ville thermale. Les thermes romains d’origine existent toujours et se trouvent nettement plus bas que le niveau actuel de la rue. Tu peux faire une visite guidée du complexe des thermes romains, qui comprend une exposition de découvertes archéologiques. Malheureusement, tu ne peux pas te baigner, mais tu peux en boire une gorgée à une petite fontaine. Dans les spas modernes de Bath, tu peux bien sûr te baigner dans l’eau chaude.

Ce n’est pas pour rien que toute la ville figure sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, car il y a vraiment de quoi en profiter. Bath a une histoire riche, comme en témoignent sa superbe architecture géorgienne et ses monuments historiques. La ville est notamment connue pour ses rangées de maisons de maître, construites en forme de demi-lune. Le Royal Crescent est le plus célèbre, mais il y en a sept autres. Si tu veux connaître l’histoire de ce que tu vois et ne rien manquer, réserve une super visite guidée à pied auprès des Mayor’s Guides. Ces visites sont gratuites, on n’accepte même pas de pourboire.

On te déconseille de circuler en voiture de location dans le centre de Bath. Il y a beaucoup de rues à sens unique et les places de parking sont vite pleines. Le mieux, c’est de garer ta voiture de location sur l’un des parkings P+R situés en périphérie de la ville, puis de prendre une navette pour rejoindre le centre-ville.

Les Cotswolds

Bath se trouve à la lisière sud des Cotswolds, la plus grande « Area of Outstanding Natural Beauty » d’Angleterre, avec plus de deux mille kilomètres carrés de collines vallonnées et de nature préservée, parsemés de villages pittoresques, de bourgs, de châteaux, de manoirs, de jardins et de parcs. Les collines sont formées de calcaire jaunâtre, qui a également servi à la construction des maisons, ce qui leur donne cette couleur miel caractéristique. Quand tu roules en voiture de location sur les petites routes de la région, tu as l’impression de remonter le temps et de te retrouver dans des paysages d’il y a plusieurs siècles. Il y a plein de petites villes et de villages à découvrir. On te présente ci-dessous quelques-uns des endroits les plus beaux et les plus photogéniques des Cotswolds.

À une demi-heure de route au nord-est de Bath, tu te retrouves tout de suite dans l'un des plus beaux petits villages : Castle Combe. Ce n'est pas pour rien qu'il occupe la première place du classement des plus beaux villages d'Angleterre. Les maisons, aux formes assez irrégulières, sont si anciennes qu’elles penchent même un peu. Le manoir traditionnel est l’endroit idéal pour déguster un cream tea. Bourton-on-the-Water est la Venise des Cotswolds, grâce à ses ponts en pierre qui enjambent la rivière Windrush, bordés de saules pleureurs. Bibury est l’un des villages les plus visités pour photographier les anciennes maisons de tisserands décorées de fleurs. Assure-toi d’y être très tôt, avant l’arrivée des cars de touristes. Lower Slaughter et Upper Slaughter sont généralement appelés ensemble « The Slaughters » et, non, ce nom n’a rien à voir avec des massacres, mais vient d’un terme anglais désignant un marécage : « slough ». Tu y verras un moulin à eau historique avec sa roue à aubes et sa cheminée d’origine. Lacock est aussi un joli petit village et, pour les fans des films Harry Potter, l’abbaye de là-bas te fera un vrai plaisir de reconnaissance.

En fait, il n’y a qu’une seule façon d’explorer les Cotswolds : louer une voiture. Ça te fait gagner énormément de temps et ça te permet de visiter plein de villages différents. Mais le plus important, c’est peut-être que tu peux les découvrir avant l’arrivée des gros bus de touristes. Avec une voiture de location, tu peux aussi facilement te rendre dans des villages moins touristiques, mais tout aussi beaux.

Oxford

La ville historique d’Oxford est surtout connue pour abriter l’une des plus anciennes universités du monde. Réserve une visite guidée pour en savoir plus sur l’histoire de l’université d’Oxford et de ses étudiants célèbres. L’un d’entre eux, le poète Matthew Arnold, a décrit Oxford comme la « ville aux clochers de rêve », en référence aux églises médiévales et autres clochers qui dominent l’architecture gothique. Oxford possède un centre-ville compact, mais tu peux facilement passer une journée entière à flâner dans la ville et découvrir des sites emblématiques comme la bibliothèque Bodleian, la Radcliffe Camera et le Sheldonian Theatre. Le Christ Church College a servi de décor à plusieurs films célèbres. Tu reconnaîtras d’ailleurs dans la salle à manger la Grande Salle de Poudlard (Hogwarts). Va te promener le long de la Tamise ou loue un petit bateau pour faire du punting sur la Cherwell, un petit affluent de la Tamise : c’est une expérience typique d’Oxford. Sur les rives de cette petite rivière, tu trouveras l’Oxford Botanic Garden, le plus ancien jardin botanique du Royaume-Uni, avec ses plantes et ses fleurs exotiques. L’Ashmolean Museum possède une impressionnante collection d’art antique égyptien, grec et romain. Grâce à son passé colonial, tu y découvriras également une importante collection d’art oriental.

Attention : certaines rues du centre d’Oxford font partie d’une « zone zéro émission » (ZEZ), ce qui signifie que seules les voitures électriques y sont autorisées. Cette zone va très probablement s’étendre. Que tu aies une voiture de location électrique ou non, le mieux est de te garer en périphérie du centre historique d’Oxford.

Turville

Avant d’arriver à notre dernière destination, fais une petite halte à Turville, qui se trouve juste sur ton chemin. Avec seulement un pub et une église, Turville est tout petit, mais c’est un village de carte postale avec un presbytère et des cottages du XVIe siècle, entouré de collines verdoyantes. Pas étonnant que ce petit hameau ait servi de décor à de nombreux films et séries télé.

Le château de Windsor

Pourquoi ne pas terminer en beauté ce circuit en voiture de location dans le sud de l'Angleterre par une visite à château de Windsor? Situé à l'ouest de Londres, ce château appartient à la famille royale britannique depuis près de mille ans et sert de « résidence secondaire » au monarque régnant. Cette « petite maison » s'étend sur pas moins de 45 000 mètres carrés et compte plus d'un millier de pièces. Lors d’une visite guidée, tu pourras admirer la vaste collection royale de tableaux, d’armures, de mobilier et de tapisseries. La maison de poupées unique et minutieusement détaillée de la reine Mary est fascinante. La chapelle Saint-Georges abrite les tombes de membres de la famille royale, dont la reine Élisabeth II. Les jardins magnifiquement aménagés valent à eux seuls le détour. Tu peux parfois monter au sommet de l’emblématique Round Tower et il y a aussi des visites guidées spéciales des cuisines.

Il n’y a pas de parking au château. Tu peux garer ta voiture de location à la gare de Windsor & Eton Riverside, à environ cinq minutes à pied. Un peu plus loin se trouve le parking King Edward VII, qui se remplit moins vite.

Loue une voiture à Bristol ou à Londres

Rouler à travers la campagne anglaise est un vrai plaisir. En chemin, tu verras les collines verdoyantes et vallonnées typiques, les prairies bordées de haies, les vieilles églises, les châteaux, ainsi que des petites villes et villages endormis qui semblent tout droit sortis d’un conte de fées. Ci-dessus, on n’a mentionné que quelques-uns des points forts de ce qu’il y a à voir dans le sud de l’Angleterre. Loue une voiture pour en découvrir encore plus ! Tu savais qu’il est très facile de louer une voiture pour un aller simple? Tu peux par exemple récupérer ta voiture de location à Bristol et la restituer à Londres. Ou dans n’importe quel autre endroit. Outre Londres, les allers simples au départ de Bristol vers Exeter et Southampton sont très prisés. Depuis Londres aussi, Exeter est une destination populaire pour rendre la voiture de location, tout comme Manchester. Indique une autre destination finale dans notre formulaire de recherche et on te montrera uniquement les voitures de location disponibles pour cet itinéraire.